іншого вибору, окрім як кувати власну долю самостійно.
Якщо ж долі немає, то саме час було її створити.
Думки Марка були перервані звуками кроків, які наближались. Озирнувшись, він побачив людський силует. Втім, в Зоні було
як мінімум п'ять-шість видів створінь, чиї контури нагадували людські тому Марк внутрішньо напружився і розстібнув пальцем кобуру.
Горіх теж підвівся, підчепивши рукою ремінь автомата, і крикнув:
— Стій, стріляти буду!
— Не стріляйте, сталкери! — почувся тонкий голос.
Хоча за мірками Зони таке коротке і зовсім нічого не прояснююче прохання про мир було недостатнім, Горіх все ж таки не
став стріляти. Фігура наблизилася і світло осяяло простодушне обличчя людини середніх літ маленького зросту і з майже дитячим поглядом.
— Сенатор! — здивувався Горіх. — Ти що тут робиш?
— Пустіть погрітися у багаття? — попрохав Сенатор, дивлячись на Марка.
Марк зачекав.
— Я не відніму у вас багато часу, — сказав Сенатор і сів поряд з вогнем, витягнувши до нього руки. — Пробачте,
друзі мої, але мої пальці вже не ті. Погано мені даються холодні ночі.
На Сенаторі був надітий щільний плащ з довгими полами і капюшоном, який не мав нічого спільного із сталкерським обмундируванням.
Звичайнісінький плащ який можна помітити дощовими вечорами в густонаселених містах на поспішаючих з роботи до домашнього чаю обивателях. З собою
у нього не було видно ні рюкзака, ні зброї, хоча під плащем можна було заховати зовсім небагато корисного в Зоні добра. Але
як говорив сталкер Клик, у кожного свій стиль.
— А що ти тут робиш? — запитав Горіх, теж сідаючи і кладучи автомат на землю.
— Вирішив спробувати щастя в пошуку артефактів, — відповів Сенатор, дивлячись на Марка. — В таку ніч гріх залишатися в дома.
Потрібно цінувати все, що бачиш навкруги себе і насолоджуватися цим, поки не закінчився відпущений тобі час. А ти, мій
друже очевидно, Марк?
— Так, — відповів Марк, всідаючись з протилежної сторони від багаття. — Ми знайомі?
— Твоя слава тебе випереджає, — відповів Сенатор, поволі наблизивши пальці майже до самого полум'я. — І твій друг дуже
добре озивався про тебе сьогодні в барі.
Марк кинув косий погляд у бік партнера, і Горіх із збентеженою усмішкою знизав плечима.
— Вечерятимеш? — запитав Горіх, протягуючи Сенатору відкриту банку квасолі з грибами.
— Дякую, це дуже доречно, — сказав Сенатор привітно, беручи банку і кладучи її на вугілля. — Ось, до речі, мій
внесок до загального столу.
С цими словами Сенатор запустив руку в одну з бездонних кишень плаща і витягнув пластикову літрову пляшку, яку передав
Горіху.
— Тримай подарунок, сталкер, — сказав він. Горіх здивовано прийняв пляшку, відкрив, приклався і зробив ковток, після
чого його обличчя забарвилося подивом.
— Квас, справжній квас! — сказав він. — Звідки це у тебе?!
— З бару, звичайно! — відповів Сенатор з лукавим сміхом. — Подібні речі тут зберігаються лише в броньованих холодильниках.
— Чудово! Марк, спробуй! — вигукнув Горіх, передаючи пляшку. Марк узяв її і спробував. Квас був дійсно непоганий — наполягаючий,
холодний і несподіваний.
— Дякую, — коротко сказав він і передав пляшку Сенатору. Той теж відпив трохи і повернув Горіху.
— Ваше здоров'я, друзі мої, — сказав Сенатор.
Витягнувши складаний ніж, він двома рухами перетворив його у вилку, підняв розігріту банку і взявся за їжу. Марк поглянув
на Горіха, який заспокійливо прикрив очі і кивнув.
— Прошу вибачити мене за вторгнення, мені потрібно десь передихнути, — продовжував Сенатор, спустошивши банку. — А оскільки
Горіх одного разу скористався моєю гостинністю на іншому районі Кордону при аналогічних обставинах я визнав достатньо прийнятним випробувати ваше терпіння, коли це стало необхідним.
— Ти тоді здорово мене виручив, Сенатор, — сказав Горіх з легким рум'янцем на щоках, помітним навіть при такому освітленні. —
Я приповз без єдиного патрона і дико стомлений.
— Більш того, мій юний друг, без єдиної зубочистки, — додав Сенатор, вперше за зустріч подивившися на молодого сталкера. —
І ти з'їв всю мою вечерю і відключився, хоча за правилами, якщо вночі в Зоні разом виявилося двоє і більш персон то потрібно по черзі стояти на варті, не звертаючи увагу на стомленість. Але я не виню тебе, оскільки впевнений, що цього разу ти вчиниш мудріше.
— Ми планували чергувати по черзі, — вимовив Марк, не помічаючи зовсім зніяковілого Горіха.
— І хто повинен був стояти першим? — запитав Сенатор.