— Тоді я безумовно маю намір добитися успіху, — похмуро сказав Марк.
— І що ж тебе гризе? — запитав Сенатор.
Марк глибоко зітхнув і заспокоївся.
— Те, що я можу не витримати і стати кимось іншим, — відповів він.
— Так, це дійсно небезпечно, — погодився Сенатор. — Дозволь, я спробую вгадати, що конкретно ти збираєшся зробити. Ти
йдеш в глибінь Зони. Саме там і зберігаються відповіді на питання, які тебе цікавлять.
— Наскільки я тебе взнав за ці п'ять хвилин, тобі не склало труднощів здогадатися про мої наміри, — відповів Марк, беручи
із землі гілочку і крутячи її в долоні.
— Тоді дозволь мені вгадати і причини. Другий вибух в районі ЧАЕС зруйнував безліч життів, і це якимсь чином торкнулося
близької тобі людини. І ти маєш намір дістатися до північних районів Зони, щоб про все дізнатись. Я маю рацію?
Різким рухом Марк зламав гілочку і нерухомо втупився на обидві її половинки. Сенатор акуратно витягнув їх з його пальців.
— Зламати завжди простіше, ніж відновити, — сказав він і кинув половинки у вогонь. — Але все таки можна. Набагато гірше,
якщо осколки згоряють. Тоді відновити їх неможливо, і залишається лише гірка пам'ять.
Марк нічого не відповів.
— А ось і я, — почувся голос Горіха. — не чекали?
— Побудь тут, я теж пройдуся, — сказав Марк, встав і, засунувши руки в кишені і кинувши багатозначний погляд на Сенатора,
попрямував в темноту дерев.
— До речі, потрібно викинути сміття, — сказав Сенатор, узяв порожню банку і піднявся. — Ти
тут не сильно скучатимеш?
Горіх, не відриваючись від пляшки з квасом, скосив на нього очі і щось гмикнув.
Відійшовши метрів на тридцять, Марк закрив очі, обхватив стовбур дерева рукою і безсило притиснувся до нього лобом. Звисаючі
з гілок сіруваті волокна Пекучого Пуха потягнулися до нього але хмару обпалюючих частинок так і не викинули — дерево набиралося сил для завтрашнього полювання. Ліс застигнув, нагадуючи
кадр на фотоплівці. Не ворушився жоден листок, жодна травинка. Лише мерехтіння зірок при повному Місяці створювало видимість
руху.
Відпустивши дерево, Марк притулився до нього спиною і з силою провів рукою по обличчю. Одна частина його плану вже була провалена.
Він як і раніше залишався людиною, даючи людську оцінку власним вчинкам. В його місії не можна було розраховувати ні на розум, ні на інтуїцію, оскільки обидва даних психологічних направляючих відчайдушно
сигналізували йому, що він просто збожеволів.
Сенатор безшумно виник перед ним, дивлячись з самим заспокійливим виразом, на який тільки був здатний.
— Я не буду випитувати у тебе подробиці, — сказав він. — Але якщо ти хоча б фізично не знаходитимешся поряд з тими, хто
тебе підтримує, ти зламаєшся. Сталкери, що знаходяться в Зоні, мають власні, але дуже схожі проблеми. Найсильніші духом слабіють в умовах самотності. Ти більш самотній в цьому місці, ніж будь-хто інший.
Марк опустив руку і крізь зуби втягнув в себе повітря.
— Я за п'ять років не відкрився жодній людині, — сказав він, гойдаючи головою. — Ні кому. Думав, зможу тримати все
в собі. Навіть пишався цим. Але тоді було простіше. Довкола завжди були люди. Спокійні, цивілізовані люди. І усвідомлення власної таємниці не так сильно обтяжувало. А тут я сам по собі.
— Можу я тебе попросити про дещо? — вимовив Сенатор.
— Про що? — запитав Марк тихо.
— Я прошу довести мене до Заслону.
Марк випрямився і відсунувся від дерева.
— Навіщо? — запитав він.
Сенатор моргнув.
— Я хочу додому.
— Заслін твій будинок?
— Ні, звичайно, — Сенатор сунув руки в кишеню і зробив пару кроків до Марка. — Але там я стану ближче до дому.
Марк спробував оволодіти з круговертю думок в голові. Вийшло не дуже вдало.
— Група вже укомплектована, — сказав він. — Окрім цього, я тебе не знаю, що б ти мені не говорив.
— Наскільки я розумію, головним у вашій групі повинен бути хто-небудь з провідників. Значить, це не ти.
— Не я.
— Отже, він вирішує подібні питання. Запропонуй йому мою кандидатуру як члена команди. Якщо він відмовиться, я піду.
Марк нічого не відповів, і Сенатор продовжував:
— Що до того, що ми з тобою не знаємо один одного, то скажи мені, Марк, чи багато ти розмовляв з іншими сталкерами,
щоб з упевненістю заявляти, що знаєш їх краще, ніж мене?
Ці слова прояснили свідомість Марка. Напружено намагаючись поставити кожну думку на місце, він був вимушений визнати,
що Сенатор насправді став йому більш близьким співбесідником, ніж Борланд або Горіх які його привернули своєю простотою і передбаченістю.
— Що до того, чим я можу стати в нагоді, — як ні в чому не бувало, продовжував Сенатор, оглядаючи нічні околиці. — То
я, що називається, можу відчувати Зону. Дуже добре переношу психологічно будь-які її прояви і адаптуюся до ситуації за допомогою духовного злиття з її суттю. Сталкери
називають це шаманством.
Власну характеристику Сенатор виклав чітко і без тіні роздумів. Марк як і раніше мовчав, і Сенатор закінчив свою
промову:
— Скажу тобі ще одну річ. Як би ти не прагнув забути своє людське єство, я протягом всього часу, що ми проведемо разом,
буду тобі про неї нагадувати. Якщо ти станеш поводитися як машина, то, досягнувши мети, забудеш навіщо до неї йшов. Я зроблю все, щоб не допустити цього.
Невідомо, наскільки Сенатор знав, про що говорить, але, як завжди, безпомилково потрапив в десятку. Марк криво
посміхнувся і вимовив:
— Ти прийнятий. Я поговорю з головним.
— Дуже добре, — сказав Сенатор з незворушним виглядом, немов він іншої відповіді і не чекав. — Тепер раджу повернутися
до багаття, поки наш юний друг не надумався нас шукати.
Зворотний шлях вони виконали мовчки і застали Горіха в безтурботному стані, переглядаючого третій сон. Сенатор розсміявся:
— Ха! Що я говорив? Схоже, один з команди вже трохи нас випереджає. Рекомендую послідувати його прикладу. Виспатися
зараз не зашкодить.
Марк не знайшов в собі сил заперечувати, до того ж в запереченнях не було необхідності. Він просто ліг на землю, поклавши
під голову рюкзак, і схаменувся:
— Зараз моя черга чергувати.
— Спи, — сказав йому Сенатор, сідаючи і протягуючи руки до багаття, як і на початку своєї появи. — Якщо знадобитися мене
змінити, я скажу.
Марк відкинувся на рюкзак, востаннє за цей насичений день подивився на небо і закрив очі. Зізнавшись собі, що він може
не витримати операцію, він відчув себе набагато краще і чесніше з самим собою. З приводу Сенатора, Марк не відчував ніякого хвилювання. Помічник, який здатний у разі чого витягнути всю справу на власних
нервах, просто необхідний. І вперше з тих пір, як Марк з'явився в Зоні, він засинав в компанії сторонньої людини, але з обнадійливою і твердою упевненістю, що він вчинив правильно.