— З нами? — перепитав Борланд. Він моргнув, смикнув головою, немов відгонячи муху, і потер долонею лоб. — Та без питань!
Хай йде.
Марк в подиві подивився на нього.
— Дійсно? — запитав він. — Ти його приймаєш?
— Звичайно, — сказав Борланд. — Які проблеми, чи не так?
Марк перевів погляд на Сенатора, і той ствердно підняв брови.
— Ну добре, — сказав Марк. — Значить, ми підемо вшістьох.
— Поясни хлопцям план, так би мовити, з перших вуст, — вимовив Борланд.
— Так. Значить, справа ось в чому, — Марк провів язиком по зубах і зітхнув, збираючись з думками. — Нам потрібно відвідати
всі місця Зони на південь від Заслону і зібрати потрібну інформацію в наукових лабораторіях, точне місцезнаходження яких я вказуватиму після прибуття. Потім ми йдемо до Заслону і знімаємо його способом, який стане
відомий після відвідин всіх потрібних місць. На цьому мета закінчується.
— Ви зрозуміли, хлопці? — Борланд перевів погляд на товаришів.
— Я все зрозумів, — сказав Патрон. Технар лише в черговий раз кивнув.
— Відмінно, — сказав Борланд і знову звернувся до Марка. — Тепер скажи, що ти можеш їм запропонувати.
— Що саме? — запитав Марк. — Я ж не знаю, що ти їм сказав.
— Ні, важливо інше. Що можеш запропонувати їм ти? — запитав Борланд.
Марк подивився на Технаря і Патрона у пошуках хоч якихось натяків, але зустрів тільки уважні обличчя. Він знизав плечима
і відповів:
— Дорогі артефакти. Шанс дізнатися, що там, за Заслоном. Більше нічого запропонувати не можу.
— Відмінно, — задоволено сказав Патрон. — Артефакти. Це добре.
І він сплюнув собі під ноги.
— Значить, йдемо? — запитав Марк.
Технар підняв вгору два пальці.
— У мене питання, — вперше подав він голос. — Куди конкретно ми підемо? Перерахуй місця, будь ласка.
— Агропром, Темна Долина, Янтар і Червоний Ліс. — відповів Марк.
Технар відвернувся, і Марк так і не зрозумів, чи задовольнила його відповідь.
— Так, з цим покінчили, — сказав Борланд. — Бачу, екіпіровка у вас непогана. Зброю я зараз дам, як і обіцяв. Патрон!
Патрон витягнув із-за спини один із стволів і передав Борланду.
— Марк, це твоє, — Борланд протягнув Марку зброю. — Німецька штурмовушка ГП-37, для тебе саме те. Не важко?
— Ні, — сказав Марк, оглядаючи зброю. Таке він бачив вперше, але витончена гвинтівка йому відразу сподобалася. — Чим
стріляти буду?
— Хто у нас в групі Патрон? Ось у нього патрони і візьмеш. Горіх, у тебе що? Все та ж чортівня, якою ти мені вчора в
спину тикав? Малюк, вона ні на що більше і не годиться. Вона збивається і гріється як паровоз. Дай сюди.
Стоявший весь час мовчки Горіх, віддав Борланду автомат, який той безцеремонно викинув в кущі.
— Я не розбираюся в зброї, як всі ви, — сказав він, потупившись. — Мені тільки «калаш» і знайомий.
— Ну так буде тобі «калаш». Патрон, порадуй хлоп'я пиріжком.
Патрон оцінююче поглянув на Горіха, задоволено крякнув і витягнув із-за спини другий ствол що виявився останньою моделлю
Акм 74/2.
— Тримай, — подав він автомат обрадуваному Горіху. — Цей набагато краще, ти вже мені повір.
Горіх притиснув автомат до себе, як кращого друга.
— І хто у нас залишається? — запитав Борланд, дивлячись на Сенатора. — Для тебе зброї немає. Не припасли, ти вже пробач.
— Все гаразд, — заспокоїв його Сенатор. — Я не користуюся вогнепальними видами.
— Пацифіст, чи що? — недовірливо подивився Борланд. — Ну, справа твоя. Підеш в середині. У кого які питання?
Сталкери мовчки дивилися на Борланда, і він махнув рукою.
— Висуваємося, — сказав він.
Шестеро несхожих один на одного людей ланцюжком почали рух у бік Агропрома. Борланд йшов ведучим, за ним топав Патрон,
стискаючи широкими долонями «чейзер». За його спиною майже не було видно Горіха уважно оглядаючого пагорби в приціл нового автомата.
Марк йшов за Горіхом, оцінюючи зібрану групу. Нічна напруга пройшла. Вчорашній емоційний спалах розрядив її, і сталкер
знову був поглинений власним завданням, не відчуваючи анінайменших ознак знітення. Із задоволенням Марк прийшов до висновку, що поки все йде просто чудово. Група зібрано і процес нарешті пішов. Все йде
відмінно. Скоро він отримає відповіді на всі питання.
Ішовший вслід за Марком Сенатор ступав нечутно, іноді проводячи пальцями по кінчиках стеблинок високої трави. В застебнутому
плащі, в накинутому капюшоні, без зброї і спорядження, він виглядав новим різновидом місцевих жителів Зони або черговою інкарнацією зламу — людиноподібної істоти, у якої одна з передніх кінцівок була жахливо деформована і служила