— Ну ти відкриєш чи ні? — запитав Горіх.
Марк провів пальцями по бічній спіралі журналу, яка скріплювала сторінки разом.
— Мідь, — вимовив він. Кристал в кишені запульсував і обдарував сталкера відчуттям тепла.
— Можна йти, — сказав Марк.
— Ти ж не перегорнув, — нагадав Патрон.
Марк здригнувся і поглянув на нього.
— З тобою все гаразд? — запитав Горіх.
Марк кивнув і мовчки вийшов з рубки, кинув журнал назад на стіл, піднявши купу нового пилу.
— Сенатор, пішли, — сказав він.
Сенатор направив в спину сталкеру довгий і напружений погляд, але нічого не сказав.
Горіх подивився на журнал, відчайдушно міркуючи, що все це може значити.
— Я нічого не розумію, Патрон, — сказав він.
— Це справа Марка, — вимовив Патрон. — Як намене, неважливо, чого він тут рився.
Через хвилину сталкери дісталися до виходу на верхні поверхи.
— Ніби спокійно дійшли, — сказав Горіх.
— Ми ще не вгорі, — вимовив Патрон.
— А що може трапитися на сходах? — запитав Горіх і осікся.
Сталкери зупинилися. На черговому сходовому прольоті лежала туша якоїсь тварини, повністю перекриваючи прохід. Не знайома
з якими-небудь законами симетрії морда, покоїлася на сходах, величезні очі були закриті.
— А й справді, — поволі повторив Марк. — Які проблеми можуть трапитися на сходах?
— Що це за чортяка? — запитав Патрон, оглядаючи величезне тіло монстра.
— Це псевдогігант, — відповів Сенатор. — Навіть не можу припустити, що він тут робить. Але очевидно, що застряг.
— Він небезпечний? — запитав Горіх.
— Зараз? — уточнив Сенатор. — Або взагалі?
Очі чудовиська відкрилися.
— Ей, ей, назад! — закричали Марк, Патрон і Горіх одночасно, впираючись спинами в стіну.
— Потрібно відходити, — крикнув Горіх.
Псевдогігант сіпнувся, зробивши спробу рушити вперед, і заричав.
— Вогонь! — сказав Марк і в морду звіра було випущено з півсотні куль впритул.
До гуркоту пострілів в замкненому просторі Марк так і не звик, але був упевнений, що не звикне ніколи. Йому коштувало великих зусиль не примружитися. Кулі били в товстий череп псевдогіганта і застрягали там, не завдаючи особливої шкоди. Одна з куль потрапила в ліве око, яке вмить лопнуло. Монстр заревів і сіпнувся вперед, витягаючи товсту лапу з гострими
кривими кігтями.
— Бережися! — попередив Сенатор.
Зверху почувся вже знайомий виск, і з’явився полтергейст Апельсин. На мить зупинившись над псевдогігантом, він почав
битися у верхній сходовий блок. Вібрація була така, що сталкери схопилися один за одного, щоб не впасти. Потім почувся гучний скрегіт і уздовж стін пішли тріщини.
— Рухаємось вниз! — штовхнув Марк Горіха і сталкери кинулися назад до нижнього рівня. Псевдогігант хапнув кігтем комбінезон
Марка, відчого той впав. Апельсин нарешті збив фрагмент сходів і бетонний блок завдовжки в десяток сходинок повалившися з неймовірним гуркотом, придавивши псевдогіганта. Марк приголомшений побаченим, подивився на монолітну споруду, що зупинилася
всього в декількох сантиметрах від його обличчя. Тіло монстра почало поволі сплющуватися, бетонна глиба стала осідати вниз
дряпаючи стіну гострим краєм. Марк відчув на комірі чиюсь міцну хватку, і Патрон миттю висмикнув його з пастки.
Псевдогігант видав передсмертний хрип, перейшовший в невиразне сипіння.
Сталкери піднялися, приводячи думки в порядок.
— Де ж він ховався? — запитав Горіх, відкашлюючись.
— Очевидно, було де, — сказав Марк, прагнучи угамувати серцебиття. — Тепер потрібно шукати інший шлях вгору.
— Ми ж при будь-якому розкладі прагнули знайти новий вихід, пам'ятаєш? — сказав Патрон.
— Так, але нам все одно потрібно вгору.
Із сторони шахти ліфта почулися якісь стукаючі звуки.
— Тільки не знову, — вимовив Горіх. — Що тепер?
Сталкери швидко перезарядили зброю і направили її у бік дверей ліфта. Звичайного гулу чутно не було — ліфт був явно
знеструмлений. Але через хвилину двері відкрилися і з кабіни виплив Апельсин.
— Давно не бачилися, — сухо сказав Горіх.
— Не треба так з ним, — вимовив Сенатор, пригощаючи полтергейста шоколадом. — Він нам допоміг.
— Він обвалив сходи!
— Він убив псевдогіганта. Повірте, ми б не вибралися тим шляхом у будь-якому випадку. Три стволи проти псевдогіганта
— це дуже мало.
— І що нам тепер робити? — запитав Горіх.
Марк подивився на оранжеву кулю, що вертілася на місці, і відповів:
— Те, що він пропонує. Напевно.
Сталкери зашли в ліфт і двері зачинилися. Апельсин залишився зовні.
— Ви впевнені, що ми правильно робимо? — запитав Патрон.
Кабіна сіпнулася і поїхала вгору.
— Ще будуть питання? — запитав Сенатор.
— Поки що ні, — сказав Марк. — Добрий твій друг. Чуйний.
— Він тепер наш друг, Марк, — уточнив Сенатор. — Наш, загальний. Принаймні, Апельсин так вважає.
Ліфт зупинився. Сталкери вишли в первинну точку — до виходу в лабораторію. Апельсин тут же підлетів по сходах, і Марк,
усміхнувшись, кинув йому шоколадний батончик, який той ум'яв з вражаючою спритністю. Патрон і Горіх, не змовляючись теж пригостили полтергейста.
— Молодець, молодець, — похвалив його Патрон. — Що тут сказати.
Оранжева куля покачалася і крутившіся навкруги неї енергетичні згустки змінили положення, склавшись на поверхні
кулі у всміхнену мордочку, на якій мигали круглі очки. Апельсин щось схвально крякнув і відлетів вниз.
— Вдалого дня, — сказав Марк.
— Куди він? — запитав Горіх.
— Відновлювати всі руйнування, — відповів Сенатор. — Вони завжди все відновлюють.
Він обернувся до Марка.
— Я сподіваюся, ти зробив все, що хотів, Марк, — сказав Сенатор.
Сталкер кивнув.
— Давайте думати, як вибиратися звідси, — сказав він, але думки його займав полтергейст. Найдивніше створіння Зони, яке,
якби схотіло, могло б стати небезпечнішим за собак, і контролерів, і кровососів, і зламів, і псевдогігантів і невідомо кого ще. Потім всі події X-18 пішли із свідомості, залишивши щімкий біль з приводу втрачених друзів. Нічого було
і сподіватися, що двері зараз відкриються, і Борланд задоволено потрясе Технаря за відмінно виконану роботу.
Сенатор підійшов до замкнутих дверей і оглянув їх із задумливістю.
— А що тут думати, — сказав він з лукавою усмішкою. — Готуйте шоколад.