— Біс його знає. Який-небудь тутешній монстр.
Лежащий попереду Марк, не встаючи, обережно приготував зброю до бою.
— Він побачив щось! — сказав Горіх.
Крики стихли. Сталкери завмерли, вслухаючись в кожен лунаючий звук.
— Ніби тихо, — сказав Горіх. — Тоді чому...
Він осікся. З воріт ангара нечутно вийшло гігантське, схоже на кішку створіння.
Горіх відкрив рот і стримав вигук.
— Еге ж, ти маєш рацію, — відповів Борланд.
Химера підняла голову і повела нею в повітрі.
— Вона може нас учути? — запитав Горіх.
— Вже учула, — вимовив Сенатор.
Граціозна тварина поволі обернулася до них. Видавши рев, химера помчала на сталкерів.
— Бісова потвора! — випалив Борланд, стискаючи «Грім».
Марк відкрив вогонь. З ГП-37 він справлявся вже дуже добре, і жодна куля не пройшла мимо мети. В приціл він бачив, як
на тілі химери з'являються сліди від попадань, які одразу ж затягуються знову. Більше ховатися не було потреби, Марк в хвилюванні піднявся на ноги, дивлячись на тварюку, що наближається.
Біля його вуха щось просвистало, і біля лап химери вибухнула підствольна граната, пущена Борландом. Марк швидко відбіг
назад.
— Всім стріляти до повного знищення цілі! — наказав Борланд. — Сенатор, ти теж роби що-небудь своїми залізяками!
— Проти такого ворога це марно, — сказав Сенатор майже урочисто.
— Ну тоді сунь їй голову в пащу, як роблять в цирку! Раптом вона дресирована!
Дим від вибуху розсіявся. Химера, ціла і неушкоджена, підійшла до них і зупинилася. Марк зрозумів, що в попередні зустрічі
вона не просто так здалася йому великою. Химера була дійсно величезна. В сидячому положенні вона досягала трьох метрів
при переміщенні могла посперечатися завдовжки з немаленьким автомобілем.
Сили були явно нерівними. Сталкери відкрили вогонь, одночасно розбігаючись в сторони. Химера зашипіла і перестрибнула
через Марка, який машинально впав на спину, стріляючи в неї впритул і не завдаючи при цьому ніякої шкоди. Вона промчала мимо Сенатора що стояв на місці із закритими очима, і змахнула лапою, відкидаючи Горіха убік. Сталкер пролетів декілька метрів уздовж
землі, впустивши «калаш». Впавши на землю, він з подивом помітив, що мешканка Зони в останню мить прибрала кігті.
Борланд розрядив всю обойму «Грому» в голову химери, що знаходилась від нього в двох кроках. Двічі натиснувши на спусковий
гачок, безрезультатно. Химера поволі вигнулася, і кулі посипалися з її голови в траву.
Борланд не став навіть намагатися перезаряджати зброю. Двадцять важких натівських патронів в череп з відстані практично
витягнутої руки дуже красномовно говорили про позамежну живучість тварюки.
Химера втупилася на нього поглядом, який іноді буває у домашніх кішок, коли господар випадково наступить їй на хвіст.
Борланд вихопив пістолет і вистрілив їй в око.
Куля увійшла до в'язкої маси, передавши їй енергію, що проявила себе в коротких хвилях на поверхні ока. Через секунду
шматочок свинцю витіснився і впав на землю серед натівських гільз і патронів.
Химера подивилася на сталкера суворим поглядом і відвернулася. Борланд звалився на траву, ніби підкошений, дивлячись на
дивне породження природи, яке цього разу поглянуло на Сенатора, що так само стояв із закритими очима, потім на Горіха сидячого оддалік з відвислою щелепою, і в кінці підійшло до Марка.
Сам Марк поволі піднявся із землі і встав перед химерою. Він мовчки чекав будь-якої дії із сторони невмеручої тварини.
Він розумів, що химера до цього часу вже могла вбити всю команду, і прагнув списати причини того, що це не відбулося на ситність тварини або на втомленість, хоча розумів, що ці пояснення скоріш за все є помилковими. Химера показала довгі гострі ікла. Серце сталкера
застукало сильніше, він всіма силами прагнув не показувати хвилювання, знаючи, що химера відмінно оцінює його стан користуючись не зором. Марку вже краще вдавалося берегти самовладання, ніж в попередню зустріч з монстром. З тихим гарчанням
химера розвернулася на місці. Не дивлячись на сталкерів, вона поволі пішла геть, плавно переступаючи лапами.
Через хвилину її вже не було.
— Що це значить?! – запитав Борланд, моргаючи повіками.
Сенатор розкрив очі. Крутанув гілочку в руці, він підійшов до Марка.
— Що ти зробив? — запитав він зрозумілим тоном.
— Убив її дітей, — тихо відповів Марк.
Задумавшись, Сенатор обійшов його із спини і встав з другого боку.
— Тоді ти приречений, — сказав він.
— Це була самооборона, — вимовив Марк.