Клітка пішла донизу. Марк раптово усвідомив, що схвалення уболівальників йому приємні, як гладіатору на арені. Чекати
логічного кінця йому не хотілося, оскільки доля гладіаторів була йому дуже добре знайома.
З клітки пролунав рев, який по гучності перекрив решту звуків в приміщенні. Глядачі стихли і більше не кричали.
Клітка відчинилася. Сидівший в ній мутант зістрибнув вниз, роздавивши масивними ногами два ящики. Причому металевих.
Триметровий кровосос, розставивши величезні руки з довгими кігтями, втупився на Марка білими очницями. Його грудна
клітка здіймалася, щупальця навкруги рота висіли, зрідка погойдуючись.
— Дихати хочеш, — вимовив Марк тихо. — Я теж...
Кровосос відскочив назад і, не змінюючи положення нижньої половини тіла, нахилився до Марка. Гучний рев заповнив Арену.
Щупальця розкрилися в боки огидною квіткою. Реакція людини виявилася явно не такою, якої міг чекати кровосос. Марк змінився на обличчі. Він заричав у відповідь, вклавши в утробний звук стільки ненависті, скільки міг зібрати.
Ефект, звичайно, був набагато слабкіше, ніж у кровососа, але монстр остаточно ошаленів. Очі його налилися кров'ю і
з однорідних білих перетворилися на каламутно-червоні. Він рвонувся вперед, розтинаючи повітря кігтями. Але сталкера перед ним вже не було. Марк з випередженням відскочив праворуч і кинувся бігти уздовж стіни складу.
Він чув, як кровосос мчить вслід за ним, розшпурюючи в сторони ящики, які Марк просто оббігав стороною. Добігши майже
до рогу, він змінив напрям, на декілька секунд зачаївшися за залізним коробом. Кровосос заревів загубивши жертву. Марк сів і ретельно прицілився з пістолета. Він поки що виграв те, що йому було потрібне — декілька безпечних митей. Кровосос
обернувся і Марк влучним пострілом позбавив його одного щупальця.
Мутант заревів і, не розбираючи дороги, помчав до Марка. Щупальця були його найхворобливішим місцем, що до того ж, впливало на координацію рухів. Збившися з курсу, кровосос налетів прямо на роздавлений собою ж металевий ящик і поранився. Поки монстр з ревом опам'ятовувався, Марк оббіг його кругом і відстрелив йому ще одне щупальце.
Кровосос в люті відступив назад, його повело убік і він впав. Марк сунув пістолет в кишеню, почав хапати ящики і завалювати
ними мутанта під крики глядачів. Через хвилину кровосос був повністю похоронений під тяжкою купою, ззовні стирчала лише одна голова .
Вставши поряд, Марк розстріляв решту патронів по щупальцях. Кровосос навіть не робив спроб звільнитися, тільки
здригався з кожним пострілом.
Затворна рама завмерла в задньому положенні. Марк нахилився і з силою вбив дуло пістолета в рот кровососу. Натовп вгорі
заревів, як ніколи, дивлячись, як Марк заштовхує пістолет в горло монстра. Судома пробігла по тілу кровососа декілька ящиків, що громадились на ньому, впали. Це йому не допомогло, мутант вже не ворушився.
— Неймовірно! — продовжував гучномовець. — Марк переміг кровососа! Він просто задушив його! Він убив великого кровососа, і
спосіб, яким він це зробив, робить його самого - великим! Запам'ятайте його ім'я! Це Марк!
— Марк! Марк! Марк! — скандував натовп синхронно.
Сталкер стояв на розгромленій Арені, в оточенні уламків і тіл трьох мутантів. Його ноги підкошувалися, він щосили прагнув
не впасти, мовчки чекаючи, що йому, цього разу беззбройному, піднесуть тепер.
— Так! Марк! Його звуть Марк! — кричав коментатор! — Але і це ще не все! В новому бою наш герой зможе в черговий раз
відстояти свою честь і славу переможця!
— Замовкни! — у відчаї прошипів Марк, хапаючись рукою за лоб і прагнучи заспокоїти дзвін в голові.
— І зараз ви взнаєте, яке видовище чекає нашого бійця! Це те, чого ви ніколи б не... Ей, якого біса?! А-а-ааа!!!
Голос коментатора зірвався. Гучномовець затріщав, почувся шум колотнечі, послідували прокляття. Натовп затихнув.
Гучномовець знову ожив.
— Ффф, ффффф! Раз-раз. Ну що, сталкери?! – зловісно вимовив новий коментатор, і Марк з подивом впізнав голос Борланда. —
Яке випробування чекає нашого героя? А ось яке! Тріпочіть, бо настає великий апокаліпсис!
Клітка почала опускатися.
— Це буде битва всіх часів і народів! — загрожував Борланд з надривним пафосом. — Ви побачите видовище, від якого кров
захолоне у ваших жилах і згорнеться в трубочку! Так так! Майбутнє вже тут! Момент істини настав!
Через запаморочення, яке нарешті почалося, Марк повністю відмовився від спроб зрозуміти, в чому справа. Клітка опустилася цього