— Доктор! — вигукнув Горіх.
С усмішкою Доктор схилив голову.
— Так, це я, — підтвердив він. — Бачу, репутація випереджає мої дії. Не пригадаю, щоб ми бачилися раніше.
Марк уважно вивчав Болотяного Доктора — ще одна з легенд Зони, про яку він так часто чув в перший тиждень в барі «Кордон»,
виявилася правдою. Людина з плоті і крові, що відчуває себе усередині Бар'єру як вдома, лікуюча всіх живих істот, яким потрібна допомога, від людей до монстрів Зони.
— Ми і не бачилися, — сказав він. — Бачу, з Борландом ви вже знайомі. Мене звуть Марк, моїх друзів Горіх і...
Він обернувся.
— Де Сенатор? — запитав він.
Шаман поволі вийшов через кут, знімаючи на ходу капюшон.
— Я тут, — відповів він.
Доктор з цікавістю оглядав сталкерів.
— Про людину говорить не ім'я, — сказав він. — А дії. У такому разі...
Він зустрівся поглядом з Сенатором і зблід.
Борланд перевів погляд на шамана і назад на Доктора.
— Все нормально? — запитав він спантеличено.
— Вітаю, Докторе, — сказав Сенатор.
Позадкувавши назад на пару кроків, Доктор трохи не впав, спіткнувшися об дверний поріг. Борланд підскочив до нього і
утримав за руку.
— Що відбувається? — нервово запитав Марк. Вони з Горіхом трохи розступилися, тоді як Сенатор продовжував стояти на
місці, заклавши руки за спину і дивлячись кудись вперед і вниз.
— Доктор? — запитав Борланд, відчуваючи, як його охоплює безглуздий жах. Він був упевнений, що став першою людиною,
що побачила Болотяного Доктора в люті, страху і подиві, тим більше одночасно.
— Облиш мене! — гаркнув Доктор, відштовхнувши Борланда і остаточно збивши його з пантелику своєю поведінкою. Він
встав посередині коридору, шумно дихаючи і дивлячись на Сенатора. Очі його блищали.
— Як ти посмів? — вимовив він. — Навіщо ти привів їх сюди?!
Горіх моргнув, вирішивши, що перед ним ілюзія.
— Я не маю до цього відношення, — відповів Сенатор.
— От як? — сказав Доктор.
Для Марзка і Горіха, що вважався за мірками Зони новачками, дії Доктора, про якого вони чули декілька уривчатих розповідей,
здавалися просто дивними. Для Борланда ж, який розумів важливість збереження і непорушність волі Болотяного Доктора, дана картина виходила за рамки здорового глузду. Потрібно було, щоб Зона
перекинулася і на голові станцювала танго, аби Доктор дозволив собі нервувати, хвилюватися, злитися, когось лаяти, лаяти
або будь-яким іншим способом відхилятися від створеного їм же реального образу абсолютного цілителя. Також було немислимо,
щоб хтось аналогічно обійшовся з ним самим. Вже багато років Болотяний Доктор, прозваний так через те що за допомогою зв'язків торговців влаштував собі будинок безпосередньо на Болотах за Янтарем, займався лікуванням всіх живих
істот, які зверталися до нього за допомогою. За весь час він нікому не відмовив, жодного разу не потерпів невдачу і від нього раз у раз йшли цілими і неушкодженими сталкери і мародери, сліпі пси і кровососи, прибулі до нього самі або з
чиєюсь допомогою, з ранами від кігтів або від кулі, з хворобою або ушкодженням від аномалії. Хранитель вірний друг і надійний запасний варіант будь-якої істоти Зони, Болотяний Доктор багато років займався своєю благородною
справою, ставши найміцнішою і найнадійнішою ланкою в непростій системі місцевих взаємостосунків.
Але марно Борланд вважав, що вже побачив все, на що могло вистачити його уяви навіть в хворому маренні. На його очах
Доктор вихопив пістолет і націлився на Сенатора.
— Я вважав, що ми з тобою домовилися, — сказав він зловісно. — Ти більше ніколи так не вчинятимеш.
— Доктор, — вимовив Сенатор. — Я повторюю знову. Сталкери, які стоять тут, самі мене сюди привели. Ми з ними в одній
команді.
— Чи можна мені?. – почав Борланд, поволі протягуючи руку до пістолета Доктора, але той лише відмахнувся.
— Не можна, — відповів він. — Стій на місці, інакше отримаєш кулю в лоб.
— Ей! — випалив Марк, і Доктор підскочив, повертаючись до нього всім тілом, перекладаючи пістолет на нього. Марк лише
зробив крок до нього.
— Опусти пістолет, — сказав він. — Ну?
Доктор застигнув, пильно вдивляючись йому в очі. Борланд узяв у нього трьома пальцями зброю і поставив на запобіжник.
— Все гаразд, Докторе, — сказав він заспокійливо, кинувши на Марка косий погляд. — Все добре.
По черзі покосившись на кожного, Доктор заспокоївся, провів долонею по чолу і зітхнув.
— В одній команді, значить? — запитав він.