Гатчина - золушка. Дворец - дивное творение Ринальди и Бренны - после войны десятилетиями лежал в руинах и открылся для посетителей только в 1985 году. Великолепные пейзажные перспективы, четыре озера, искусственные водопады, руины павильонов Ринальди, Бренны, Захарова и в своем нынешнем виде выглядят как гравюры Пиранезе. Короткий павловский век с его странной мрачноватой романтикой нигде не представлен так полно, как в его любимой резиденции. Павловск - Гатчина в миниатюре, а размер в архитектуре и садовом искусстве - важен.
Население теперешней Гатчины пестрое. Это не пригород, город - 80 тысяч жителей. В центре и у Варшавского вокзала - почти московская путаница из старых казарм, особняков в стиле модерн, сталинских административных зданий и неорусских церквей. В предместьях (Мариенбурге, Малой и Большой Загвоздках) - деревянные домики, козы, коровы, мотоциклы с колясками. В новых районах (Хохловом Поле, Въезде, Аэродроме) - безликие брежневские дома, раздолбанные тротуары, домодельные лоджии.
Начинать правильнее всего с музея-заповедника, потом уже отправляться гулять по огромным паркам (661 га - больше, чем вся Петроградская сторона). Парков четыре: Придворцовый, Приоратский, Зверинец (здесь когда-то помещалась царская охота) и Сильвия. Только Придворцовый в более или менее приличном состоянии, остальные величественны и жалки одновременно.
Лучший способ осмотра гатчинских парков - велосипедная прогулка. В Придворцовом милейшая регулярная часть - Нижний и Верхний Голландский сады, Липовый сад, Ботанические сады с цветочной горкой и лестницами. Парковые павильоны, монументы и затеи (полностью отреставрированные Березовый домик и Павильон Венеры на острове Любви, Холодная ванна, водный лабиринт, Колонна Орла) расположены вокруг Белого озера и Карпина пруда. На северной оконечности Белого озера - лодочная станция, поблизости шедевр Захарова - Птичник.
До Приората лучше добраться на машине. Здесь после осмотра землебитного дворца гениального архитектора Николая Львова можно выкупаться в излюбленных гатчинцами Черном или Филькином озерах. У входа во дворец, рядом с 32-метровым обелиском Коннетабль (в свое время он считался высочайшим в Европе) - романтическая Круглая рига, напоминающая замковую башню. Здесь же - кирасирские казармы александровского времени.
В центре Гатчины, у здания городской администрации, - классицистический госпитальный городок 1830-х, съезжий дом с каланчой николаевского времени, суконная фабрика, построенная Николаем Львовым, и собор Петра и Павла, напоминающий сильно уменьшенный храм Христа Спасителя. Интересен деревянный ансамбль Егерской слободки в Мариенбурге. Рядом - уютная церковь времен Александра III архитектора Гримма. В бывшем особняке Щербова у Варшавского вокзала - уникальном памятнике модерна, страннейшем сооружении архитектора Кричинского, - небольшой краеведческий музей.
Вокруг Гатчины - несколько старинных дворянских усадеб, находящихся, впрочем, в большом небрежении. Если ехать в город от Красного Села, можно завернуть в Тайцы - имение Демидовых с обширным парком и усадебным домом работы Ивана Старова. В сторону Волосова - Елизаветино (имение Трубецких) с барочными барским домом (охотничьим дворцом Елизаветы Петровны) и Владимирской церковью Саввы Чевакинского. Много интересного и на киевской трассе в сторону Луги. На южной окраине Гатчины, в Малых Колпанах, - неоготическая кирха, построенная в 1800 году Захаровым. В 12 км к югу от города, в селе Никольском, - еще один старовский усадебный ансамбль. Сейчас там психиатрическая больница имени Кащенко на 1 700 пациентов.
В Вырице - деревянная церковь Казанской Божией Матери, которую архитектор Михаил Красовский стилизовал в 1914 году под Кижи. Здесь же сохранилось множество дач конца XIX - начала XX века. В Вырице похоронен святой Серафим Вырицкий. Под Сиверской, в Белогорке, - дача Елисеевых, особняк в неоклассическом стиле. В Выре (отсюда пушкинский Семен Вырин) - музей станционного смотрителя (Большой пр., 32а, ср-вс 11.00-17.00). В Рождествено - парки Набоковых-Руковишниковых, восстанавливаемый усадебный дом (ср-вс 10.00-17.00) и церковь Вознесения екатерининского времени. В Дружноселье - усадьба Витгенштейнов с неоготическим костелом Святой Стефаниды (архитектор Александр Брюлов), в которой сейчас находится туберкулезный санаторий. Уникальны пещеры каньона реки Оредеж. Поблизости, в Орлине, на берегу живописного озера, - классицистическая Спасо-Преображенская церковь начала XIX века. В нескольких километрах к северу - деревня Лампово, где сохранилась почти нетронутой деревянная застройка прошлого века с удивительными резными наличниками.