Бой начался мгновенно. Элиот попытался повторить успешный трюк, метнув камень в свисающий с потолка сталактит над её головой. Но сколопендра, не сдвигаясь с места, лишь резко дёрнула головой. Струя прозрачной, обжигающей жидкости вырвалась из её пасти и встретила падающий камень на полпути. Камень не упал — он с шипением исчез, растворившись в облаке едкого пара.
*«Быстро!»* — промелькнуло в голове у Элиота, и он откатился в сторону, чувствуя, как горячие брызги шипят на его наплечнике. Кожаный доспех начал пузыриться и чернеть.
Он попытался сменить тактику, рванув вдоль стены, чтобы атаковать сбоку. Меч со свистом рассек воздух и со звоном ударил по хитиновому боку. Но вместо чистого разреза лезвие встретило вязкое, упругое сопротивление. Сколопендра дёрнулась, и с места удара брызнула густая, жгучая слизь. Сталь зашипела, покрываясь язвами ржавчины. Одновременно её хвост, словно плеть, метнулся в его сторону. Элиот едва успел отпрыгнуть, но кончик хвоста, источающий дым, чиркнул по его бедру. Боль была мгновенной и острой — не просто ожог, а проникающий, химический жгун, словно раскалённая игла вошла в плоть. Он сдавленно вскрикнул, споткнулся и едва удержался на ногах.
Она не давала ему передышки. Плевки кислоты следовали один за другим, вынуждая его постоянно двигаться, скакать по опасному полу. Его дыханье стало хриплым, в глазах плавали тёмные пятна. Нога горела, рука, держащая меч, онемела от боли и напряжения. Он чувствовал, как ядовитый жар от ожога расползается по телу, ослабляя мышцы.
*«Всё не так... Всё не то!»* — отчаянно думал он, уворачиваясь от очередной струи, которая прожгла дыру в полу у его самых ног. — *«Она предугадывает мои движения! Она не поддаётся на уловки!»*
Он оказался прижат к стене, залитой слизью. Сколопендра, шипя, приближалась, её многочисленные ноги отбивали мерный, угрожающий стук по камню. Казалось, это конец.
И в этот миг абсолютного отчаяния фолиант на его поясе вспыхнул тёплым, уверенным светом, пробивающимся сквозь едкий дым.
**<Внимание: существо проявляет признаки энергетического истощения. Активность кислотных желез снижена на 23%.>**
**<Обнаружена нестабильность в ядре магического огня. Перегрев.>**
**<Рекомендация: существо временно уязвимо для ментального воздействия. Требуется подавление воли.>**
**<Тактика: уклонение + ментальный импульс через контакт.>**
В его сознании, заглушая боль и страх, вспыхнула новая, отчаянная надежда. Ментальное воздействие? Подавление воли? У него не было такой силы! Но отступать было некуда.
Когда сколопендра в очередной раз выплюнула кислоту, Элиот, собрав последние силы, не стал уворачиваться. Вместо этого он, крича от боли и усилия, рванулся *навстречу* атаке, прикрываясь испорченным щитом. Кислота ударила в щит, растворяя его на глазах, но он проскочил сквозь облако пара, чувствуя, как жжёт лицо и руки.
Оказавшись вплотную, он не стал наносить удар. Его свободная рука, обёрнутая тлеющей тканью, рванулась вперёд и впилась в участок хитина у основания её головы — один из немногих, не покрытых кипящей слизью. Одновременно он зажмурился и, игнорируя адскую боль в теле, *ударил* — не физически, а ментально. Он выжал из своего крошечного ядра маны, из самой глубины своей воли, всё, что осталось. Это был не луч энергии, а сконцентрированный импульс отчаяния, ярости и непоколебимого желания выжить — приказ **ОСТАНОВИТЬСЯ**.