Элиот на мгновение замер, переоценивая ситуацию. Этот гном был не простым торговцем.
— Ищу компоненты для... изменений, — осторожно сказал Элиот.
— А, — гном усмехнулся. — Для больших перемен. У Борнира есть для больших перемен. Но не для тех, что снаружи. Для тех, что внутри. — Он постучал пальцем по своему виску, а затем по груди. — У меня есть то, что нужно для настоящих путей. Но не сегодня. Сегодня ты только принюхиваешься. Когда будешь готов к настоящей сделке, спроси в таверне «Ржавый якорь» за Борниром Камнерезом.
Элиот молча кивнул, понимая, что гном не видит этого жеста. Прямого решения своей проблемы он не нашел, но установил контакт. Это было семя, посаженное в сомнительную, но потенциально плодородную почву. Он развернулся и покинул Черный рынок, не купив ничего, но унося с собой ценную нить, которую можно было дернуть в будущем.
Вернувшись в магазин, Элиот с облегчением вдохнул знакомый воздух, пахнущий деревом, озоном и тихой силой. Он подошел к фолианту. Пора было изучить собственные ресурсы. Он углубился в изучение путей эволюции для Шепота. Схемы были сложны и требовали ингредиентов, звучащих как легенды: «Жало Древнего Базальтового Полоза», «Глаз Испепеляющего Василиска». Даже более доступные, вроде «Ядра Магмового Элементаля», фолиант оценивал в сотни, если не тысячи очков улучшения. Его жалкие 15 очков были каплей в море. Стало ясно: эволюция сколопендры — дело отдаленного будущего. Сейчас ей требовалось время, чтобы стабилизироваться на ранге D, накопить мощь. Спешка могла все разрушить.
***
На следующее утро в магазин вошла девушка. Лет шестнадцати, скромно, но опрятно одетая, с живыми, умными глазами, в которых плелась смесь решимости и робости. В руках она бережно держала небольшую деревянную клетку-переноску.
— Здравствуйте, — ее голос был тихим, но четким. — Меня зовут Элара. Мне сказали, что вы... специалист по необычным питомцам.
Элиот молча кивнул, жестом приглашая ее внутрь. Его взгляд скользнул по клетке.
— Это Бурильщик, — Элара поставила клетку на прилавок. Внутри, на кусочке коры, сидел неприметный древесный жук с темным, узорчатым панцирем. — Он не простой. Он... выделяет слабую кислоту, переваривает древесину не так, как другие. Я читала, что такие могут эволюционировать. Я обошла все зоомагазины в округе, но мне везде отказывали. Говорили, что для насекомых нет стабильных путей.
Элиот, не говоря ни слова, мысленно запросил у фолианта анализ. Информация всплыла почти мгновенно.
***Питомец: Древесный Жук-Кислотник. Ранг: F. Потенциал: 4 звезды.***
***Скрытый метод эволюции: «Кислотный Древоточец» (Ранг E).***
***Необходимые материалы:***
***- Сок Ржавого Древа (x3 флакона)***
***- Споры Гнилого Гриба (x2 меры)***
***- Железа Кислотного Слизня (x1)***
— Он не растет, — продолжила Элара, глядя на Элиота с надеждой. — И я чувствую, что его сила... заперта внутри. Я готова заплатить. У меня есть сбережения. — Она достала из складок платья небольшой, но туго набитый кошелек. — Сто пятьдесят крон. Это все, что у меня есть. Помогите ему.