— Все... закончилось? — прошептала Элара, снова глядя на жука.
— Закончилось, — подтвердил Элиот. — Теперь ему нужен покой и много древесины. Ты можешь приходить и ухаживать за ним здесь, пока он не окрепнет.
Благодарность в глазах девушки была красноречивее любых слов.
***
Идиллию нарушил резкий стук в дверь, слишком настойчивый и официальный, чтобы быть клиентом. На пороге стоял курьер в форменной одежде городской службы доставки. Он молча вручил Элиоту толстый конверт из грубой серой бумаги и удалился.
Вскрыв его, Элиот почувствовал, как по спине пробежал холодок. Это было напоминание от Банка Гильдий. Первый платеж по долгу. 1000 крон. Срок — 30 дней. Цифры пылали на бумаге, как раскаленное железо. Сто пятьдесят крон от Элары, лежавшие в ящике, вдруг показались жалкими грошами. Давление, от которого он бежал, настигло его и здесь.
Нужно было действовать. Немедленно. Он потратил остаток дня, выставляя на продажу половину своих запасов. На полках, рядом с описаниями, появились аккуратные ценники:
- **Хитиновые Пластины (F-класс) — 30 крон/шт.**
- **Ядовитые Железы (F-класс) — 25 крон/шт.**
- **Грибы Ночи — 15 крон/шт.**
- **Малые Камни Земли — 10 крон/шт.**
- **Хитин Кислотного Термита — 20 крон/шт.**
Он оставил себе все редкое и ценное для будущих эволюций: Кристаллы, Ядра E-ранга, Секрецию, Эссенцию Огненной Саландры и Корень Железного Древа.
Первый покупатель нашелся еще до заката. Им оказался не искатель, а молодой алхимик в очках и прожженном кислотой переднике.
— Слышал, у вас появился хитин, устойчивый к коррозии? — спросил он, жадно оглядывая полки. — И железы... Да вы кладезь! Мне для опытов нужно.
Он скупил почти все **Железы Кислоты (8 из 10)** и половину **Хитина Кислотного Термита (12 шт.)**, не торгуясь. Звон монет в кассовом ящике был самой сладкой музыкой.
К вечеру Элиот подвел итоги. **Общая выручка: 710 крон.** За вычетом 150 крон, уже полученных от Элары, и с учетом первоначальных 67 крон, у него было **867 крон.** Цифра была обнадеживающей, но до тысячи для платежа все равно не хватало. А ведь нужно было еще жить, покупать еду, возможно, реинвестировать в бизнес.
Мысль о червоточине снова стала навязчивой. Быстрый набег, еще 250 очков... Но его внутренний стратег кричал, что это путь к выгоранию. Он только что провел сложный ритуал, его резервы, и физические, и ментальные, были на исходе. Идти сейчас было бы безумием.
Отчаянные мысли были прерваны тихим, но нарастающим щелкающим гулом, доносящимся из-за занавеси. **Инкубатор.**
Элиот ринулся туда. Платформа сияла. Одно за другим, с тихим хрустом, десять яиц дали трещины. Из них выползли... термиты. Но не точные копии тех, что он видел в гнезде. Они были меньше, размером с ладонь, и выглядели иначе. Фолиант тут же просканировал их, присваивая звездность согласно скрытым алгоритмам потенциала.