Он перебирал уродливые, потрепанные клинки, и каждый из них был напоминанием о его нынешнем положении. Руки, привыкшие к идеально сбалансированной стали его прошлого мира, с отвращением принимали эту грубую тяжесть. В конце концов, он выбрал наименьшее из зол — короткий меч с простой гардой. Кожаный доспех пах дешевой пропиткой и чужим страхом.
«Сто десять», — буркнул гном.
Сердце Элиота упало. У него не было всей суммы. Унижение горело на его щеках, когда он, запинаясь, попросил в долг. Гном смотрел на него с нескрываемым презрением, но в конце концов кивнул, выдав расписку. Выходя из магазина, Элиот чувствовал не только вес оружия на плече, но и новый, невидимый груз — 50 крон долга. К долгу в десять тысяч прибавилось еще пятьдесят. Казалось, вся вселенная ополчилась на него, требуя расплаты.
***
Тренировки стали его чистилищем. Заброшенный склад он превратил в арену для битвы с самим собой. Первые попытки принять боевую стойку были жалкими. Ноги подкашивались, спина отказывалась держать прямо. Он рухнул на колени, и отчаяние старого Элиота, его страх перед болью и усилием, поднялось в горле комом.
*«Встать»*, — приказал он себе мысленно, голосом Горета. *«Встать, черт тебя дери. Они убили их. Они придут и за тобой. Ты хочешь встретить их вот так, на коленях?»*
Он поднялся. Снова. И снова. Он отрабатывал удары, не для красоты, а для выживания. Медленно, мучительно, заставляя каждую мышцу запомнить траекторию. Пот заливал глаза, солил губы. Дыхание сбивалось, сердце колотилось, как птица в клетке. Но в этой боли была странная ясность. Каждый жгучий мускул, каждый хруст сустава напоминал: ты жив. Ты борешься.
И в самые тяжелые моменты, когда тело готово было сдаться, он чувствовал это — крошечную, теплую точку в глубине груди. Ядро маны. Оно отзывалось на его усилия, на его яростную, несгибаемую волю. Оно не извергало пламя и не рождало молний. Оно просто... пульсировало. Тихо, едва заметно, впитывая рассеянную магию напряжения и пота, питаясь его упрямством. Оно было живым доказательством того, что он меняется. Изнутри.
Спустя дни, когда он уже мог провести базовую связку ударов, не падая от усталости, он подошел к фолианту. Он был все еще слаб. Все еще беден. Все еще в долгах. Но он был уже не тем испуганным юнцом, что упал здесь от разрыва сердца. В его взгляде горел огонь, знакомый тем, кто смотрел в глаза загнанному, но не сломленному зверю.
**<Предлагается пробная симуляция червоточины. Уровень сложности: Новичок.>**
**<Активировать симуляцию? (Да/Нет)>**
Воздух перед ним затрепетал, зарядился энергией, запах озоном и дикой землей. Портал, свивающийся как живой вихрь, распахнулся, предлагая дорогу в неизвестность.
«Да», — сказал Элиот, и в этом слове не было ни страха, ни слепой веры. Был только холодный, стальной расчет. Первый шаг был сделан.
Глава 3
Глава 3: Первый контакт. Часть 1**
Воздух в симуляции червоточины был влажным и тяжелым, пахнущим сыростью камней и едва уловимым электрическим зарядом. Элиот медленно продвигался вперед, каждый его шаг отдавался эхом в просторной пещере. Стены покрывали бледные, мерцающие мхом грибы, отбрасывающие тревожные тени, которые словно жили собственной жизнью.
**<Симуляция червоточины "Пещера Сколопендр", уровень сложности: Новичок>**
**<Обнаружены формы жизни... Сканирование...>**
Поначалу пещера казалась пустой, но это ощущение было обманчивым. Элиот замер, заметив движение впереди. Из-за каменных глыб медленно выползали две многоножки размером с некрупную собаку. Их сегментированные тела покрывал прочный хитиновый панцирь землистого оттенка.