— Извините, я могу это взять? — спросил Саша.
— Бери, бери. Это для таких, как ты, опоздавших.
Саша обернулся — мужчина с доброжелательной улыбкой смотрел на него. Видя, что Саша колеблется, он выдвинул стул, приглашая присоединиться.
— Только что приехал? — поинтересовался мужчина и представился: — Алексей Иванович, майор нквд. А ты в каком звании? Лейтенант или уже капитана дали?
Саша вдруг почувствовал, сам не зная как, что дружелюбие майора — лишь внешняя оболочка, а что под ней — непонятно. И все же он уже открыл рот, чтобы представиться — иначе ведь было бы невежливо, так ведь? — как вдруг вспомнил наставление «водителя» — свое имя и звание никому не сообщать. Ничего не сказав, Саша закрыл рот. Выглядело это довольно глупо.
— Извините, товарищ майор, — сказал он, — но мне нельзя говорить об этом.
Тот понимающе кивнул и отодвинул пустые тарелки.
— Разговаривать только с преподавателями, верно, товарищ Быстров?
Тот недоуменно уставился на майора.
— Со мной можно. Я твой преподаватель.
Саша с облегчением воздохнул.
— Ясно. Извините, товарищ майор.
— Не извиняйся. Ты чуть не проболтался, но в последний момент удержался. Для начала неплохо.
Майор поднялся.
— Завтра в восемь утра в корпусе номер девять.
— Я помню, — ответил Саша. Что ж, первую проверку прошел, мелькнула мысль. Еле-еле, но проскочил. Проводив майора взглядом до двери, Саша, наконец, принялся за еду, тут только поняв, насколько проголодался.
На следующее утро, позавтракав — в этот раз в столовой народу оказалось больше, но с расспросами никто не приставал, — Саша без десяти восемь уже был у дверей корпуса номер десять — ничем не примечательного двухэтажного кирпичного здания с загадочной надписью над входом «Кафедра № 2. Подразделение № 3».
— Вам в комнату номер 14, это первый этаж, — сообщил дежурный, проверив пропуск и сверившись со списком.
В комнате номер 14 сидел вчерашний майор. Обстановка была совершенно обычной, ничего такого шпионского, так что Саша даже почувствовал легкое разочарование, которое сменилось недоумением, когда Алексей Иванович достал из ящика стола запечатанную колоду карт, открыл ее, протянул Саше и предложил загадать карту.
— Загадать карту? — переспросил тот, не поверив ушам.
— У тебя плохо со слухом? — в свою очередь поинтересовался майор.
— Нет, нет, извините. — Его взгляд упал на семерку треф. — Готово, — сказал он, возвращаю колоду.
— Теперь делаем вот что, — распорядился майор, — я буду показывать карту, спрашивать: «Эта?», а ты каждый раз будешь говорить: «Нет». Понял?
— Даже когда увижу ту, что загадал?
— Да.
— Понял, — ответил Саша, подумав про себя: «Что за бред?»
Показав карту за картой всю колоду, Алексей Иванович спросил:
— Семерка треф?
Саша удивился.
— Да. Здорово. Это что, разминка перед занятием?
Майор усмехнулся.
— Занятие уже началось. Хочешь понять, как я узнал?
— Ну, да, наверное… — пробормотал Саша, все еще не веря в серьезность происходящего.
— Ты мне сказал.
— Как?
— Ложь требует усилий, и человек с опытом легко это заметит. Поэтому, если Штирнер посмотрит на тебя в упор и спросит: «Ты шпионишь за мной?», а ты ответишь: «Нет» примерно так, как сейчас, он сразу распознает ложь.
— Понятно, — сказал Саша и растерянно добавил: — Значит, вы научите меня лгать?
Алексей Иванович рассмеялся.
— За один день? Это вряд ли. Но кое-чему я тебя научу. Выбери карту еще раз.
Саша выбрал.
— А теперь мысленно положи ее в сейф и закрой. Теперь забудь, что это за карта. Ты помнишь только, что она лежит в сейфе, а ключ от него у тебя в кармане.
— Сделано.
— Поехали. Все то же самое, каждый раз говоришь: «Нет». И держи этот сейф перед мысленным взором.
На этот раз Саша тоже попался. И на другой. Алексей Иванович объяснял раз за разом технику, как прятать глубоко в памяти важную информацию — но так, чтобы в нужный момент моментально ее извлечь. Саша сбился со счета, сколько раз повторялся этот фокус с картами, прежде чем он торжествующе ответил: «Нет!»
Майор досадливо крякнул:
— Тогда бубновый валет.
— Верно, — разочарованно сказал Саша, — со второго раза…