Как сам капитан не спрашивая — что происходит, выбрался вслед за солдатами…
Еще один из них — лопоухий первогодок, неловко скользнул ногами по броне, слезая с машины, и другой боец — постарше и поопытнее, ловко подал ему руку, помогая не сверзится на землю.
А тут, на лесной дороге их уже ждали.
И капитан не удивился — всё так и должно было быть.
Трое людей в черных балахонах — какие они видели на трупах жрецов Шеонакаллу (надо же — а он никак не мог выговорить имя этого треклятого бога!) в сопровождении семи или восьми воинов с обнаженными мечами на изготовку, в пластинчатых доспехах поверх кожаных курток — такие доспехи назывались в его мире «колонтарь».
Аксимов с трудом но всё же открыл глаза.
Прямо перед ним стоял один из колдунов — тот, балахон которого был расшит черными жемчужинами и алмазами.
У его ног валялся седой старик в песчанке с сержантскими погонами.
Немного поодаль сидел тот самый молодой солдат, что чуть не упал с машины, и постанывая, раздирал ногтями лицо. Кровь капала на гимнастерку, впрочем уже залитую двумя темными потоками, истекавшими из пустых провалов глазниц.
— Ты силен, — с уважением смешанным впрочем с презрением (дикая смесь но именно так и было) изрек маг. Он совсем близко — майор вполне мог бы ударить его в горбатый отвисший кадык.
Однако что-то словно пригвоздило капитана к земле. Он почувствовал, что не может сделать и шагу.
— Что за х…ня? — выматерился он смачно и громко.
В ответ раздался жуткий замогильный хохот.
Рука капитана потянулась к оружию.
Проклятье!! Его пальцы, ставшие вдруг какими-то неживыми, соскальзывают с такой привычной рукояти табельного оружия. Ну, еще, ну…
— Ну что же ты? — с издевкой молвил шаман, пощелкивая пальцами. — Почему же ты не стреляешь в меня из этого своего пи-сто-лета?
Странно, говорит по-русски совсем без акцента. А вот недавно приданный его подразделению шаман-степняк, несмотря на эти ихние «чары понимания», без переводчика двух слов связать не мог.
— Кстати, эти ваши штучки намного слабей наших метателей, — сказал чародей, ткнув пальцем в оружие Аксимова. — Но, впрочем, скоро те из вас, кто останется жив, будут делать их для нас. Мы не будем всех убивать — рабы никогда не бывают лишними…
Капитану все-таки удалось совладать с непослушным «стечкиным» и нажал спуск — сам не понял как. Хотя отдача выбила тяжелый «ствол» из руки, но пуля почти достигла цели, оцарапав колдуну висок.
— Да, из тебя получится плохой раб, — констатировал колун, даже не изменившись в лице. — Слишком горячий и непокорный. Да и вообще, ты меня рассердил. Так бы я, может, подарил вам легкую смерть, а теперь…
Он вновь защелкал пальцами.
Словно мягкая, но тяжелая лапа навалилась на плечи Станислава — так исполинская кошка придавливает к земле жалкую мышь — не убить, а поиграть… Перехватило дыхание, и мир вокруг поплыл. Аксимов инстинктивно зажмурился, и в закрытых глазах заплясали оранжевые блики. Тяжесть собралась внизу живота, а потом ринулась вверх. Горячими струйками хлынула кровь из носа и рта. Каким-то чудом удержавшись на ногах, капитан захрипел. Дальше не было уже ничего.
Ничего, ничего кроме боли и мучений, выжигающих дотла саму душу.
— Ааааааааа!!!!
Ничего, кроме огня, пожирающего каждый атом тела.
— Аааааааааа!!!
Боль внезапно отпускает, словно вытекая, да именно вытекая, куда-то через его руки. Потихоньку начинает возвращаться и зрение.
Все видно сквозь багровую дымку — шагов на пять-шесть, не больше.
Но ублюдка в черном балахоне он различает хорошо.
Тот уже не ухмыляется. Беззвучно вопит, извиваясь, а пульсирующая огненная змея сдавливает его в своих объятиях. Он уже не щелкает перстами — его пальцы на глазах превращаются в обугленные костяшки. Вылезшие из орбит глаза смотрят на майора.
И капитан ударил — он не понял чем, но ощутил этот удар так же явственно, как если бы бил врага огромным топором со всего маху. И тот будто от удара топора и развалился пополам, окутанный душным паром кипящей крови.
Станислав увидел неуклюже наступающих на него людей с мечами — потом он понял что те на самом деле быстро ринулись на него. Но это им казалось что они быстро ринулись — на самом деле они не успели пройти и трех шагов, как их доспехи (заговоренные, как он явственно видел, и заговоренные неплохо — но не от такой магии), вспыхнули и раскалились докрасна, мгновенно запекая своих хозяев живьем — те наверное даже и почуять толком не успели.
Позади кто-то плетет Ледяную Петлю — медленно и неумело — сам капитан сплел бы быстрее, хотя его этому не учили. Разворот — мах вверху вниз раскрытой ладонью — и мордастый служка превращается в что-то, похожее на угодившую под грузовик лягушку. Правда, не умирает — на то он и маг, что его так просто не убьешь. Но времени и желания избавлять черного мага от мучений у капитана нет.
Остается последний — беловолосый юноша, почти подросток.
Но он почему-то не сопротивляется, а падает на колени и вопит ломким срывающимся голосом.
Капитан догадывается, что волшебник-недоучка просит пощадить его, соглашаясь быть его, Аксимова, вечным рабом. И даже произносит — нет, не может быть — Заклятье Полной Верности, оплетшее его фигуру оранжевыми нитями.
Только тут капитан возвращается…
И первое что увидел — мертвые тела пяти солдат. Что с ними делали он не понял — разобрал только что это не обычная боевая магия: с ними просто развлекались…
Он яростно обернулся на последнего оставшегося колдуна, но тут же махнул рукой, ибо тому было еще не под силу сделать такое.
Года через два…
Ладно — нужно позаботится о живых.
Двое — ефрейтор и его ординарец, Юрка Семецкий подавали признаки жизни. Еще не покинула жизнь тела и трех оставшихся — но сердца их остановились и если…
Если не будет — ведь он, капитан Станислав Станиславович Аксимов, не кто-то, а маг!
Напрягшись, он старается запустить их сердца. Но что-то не получается — сила как будто уходит сквозь пальцы. Черт — что же делать?!
Тогда, ведомый чутьем, он подобрал валявшийся на траве черный меч, и наотмашь ударил клинком еще живого колдуна. После чего и швырнул вырвавшуюся из пораженного насмерть тела, силу, через себя, деля на три потока — к еще живым телам товарищей.
И испытывает невыносимую радость, когда жизнь возвращается в неподвижные сердца, и легкие начинают жадно хватать воздух.
После этого силы окончательно оставляет его, и он без сознания опускается наземь. И не чувствует, не видит, как причитая, бегает вокруг него мальчишка, хватаясь то за флягу, то за мешок со снадобьями, как поднимаются с земли шатаясь, его товарищи, с ужасом разглядывая поле боя, и как рассыпается в прах обгоревшее тело чародея десятой степени Сосора Ту, жреца-мага Шеонакаллу, любимца самого Ксанха.
— Этого не может быть! — строго произнес жрец-маг. Среди пришельцев неоткуда взяться чародею. Во всяком случае — такой силы, чтобы повергнуть мага десятой ступени.
— Может быть, это был кто-то из примкнувших к ним колдунов, переодетый в одежду чужого воина? — вкрадчиво предположил Сульху.
— Маг не станет одевать одежду воина, — раздраженно бросил жрец. — Кроме того, среди вольных магов редко встретишь даже четвертую ступень. А тут не ниже девятой!
Выясните все, и не являйтесь, пока не сделаете это.
Оставшись один, Потомок Змеи бессильно откинулся на спинку кресла.
Если бы кто увидел сейчас его лицо, то понял бы — один из главных чародеев Сарнаргаса напуган. И неспроста. Ибо то что он услышал только что, было плохо. Это было очень плохо. Очень плохо.
Значит, в мире, откуда пришли эти странные воины, магия не умерла, но лишь спала, и теперь пробуждается.
И никто, следовательно, не помешает чужакам нагнать сюда столько людей, сколько потребуется, чтобы обнаружить достаточное число колдунов. Их ведь там, по другую сторону мира — тьма и тьма…
Значит, изгнать их вон нужно как можно быстрее, пока те не догадались воспользоваться этим.