- Очень крупная кошка, - не задумываясь, определил Халь. - Очень-очень крупная, больше тех, что живут в горах вокруг Торра-Альты. Наверное, со льва размером. И что странно... - Он смолк на полуслове.
- Люди заволновались из-за размера следа, но я вижу тут что-то более необычное, - сказал Тудвал, и голос его впервые звучал рассудительно.
Халь спешился, чтобы поближе рассмотреть отпечатки.
- Лошадь не подкована, так что, возможно, она дикая. - Он взглянул на Тудвала, тот согласно кивнул, и Халь продолжил: - Огромная кошка кралась за лошадью? Не исключено.
- Только вот здесь, видите ли, след лошади перекрывает кошачий. Тудвал указал на еще один отпечаток. - Диких лошадей у нас немало, и я сперва подумал то же, что и вы. Но чтобы дикая лошадь преследовала кошку, да еще такую крупную?
Халь поставил ногу рядом со следом, наступил, как при ходьбе, потом склонился посмотреть, что получилось. Оказалось, что его сапог ушел в грязь на добрых два дюйма, тогда как лапа огромной кошки - совсем чуть-чуть.
- След свежий, сомнения нет, - сказал Кеовульф, будто читая его мысли. - Земля слишком сырая и дождь чересчур силен, чтобы отпечатки могли сохраниться надолго. Но они выглядят слишком мелкими. Животное такого раз мера должно было глубже проваливаться под тяжестью своего веса. Кажется, кошка была бестелесной.
- Как и тот двухголовый медведь, - добавил Тудвал. - Все это противоестественно. Ни при каких обстоятельствах никому об этом не рассказывайте. Не хочу пугать дам.
Бельбидийцы согласились, что это разумно. Халь впервые решил, что, несмотря на свое удивительное высокомерие и уверенность в естественном превосходстве кеолотианца, Тудвал неглуп.
- Прикажу людям высматривать, не приближаются ли какие-нибудь крупные львы, - сказал принц. - Вы двое отправляйтесь на разведку, если увидите еще что-нибудь, доложите мне. Все ясно? - Он пристально посмотрел на Халя, чтобы подчеркнуть свою власть, потом пришпорил коня и поскакал обратно к повозкам.
Как им и было приказано, Халь с Кеовульфом двинулись по неглубокому следу в том же направлении, куда двигался караван. Их кони оставляли за собой целую борозду.
- Странно, Кеовульф, - неуверенно начал Халь. - Не понимаю. Мы ведь до сих пор видели только следы задних копыт лошади и передних лап кошки. Вот взгляни, тут когти отпечатались.
- Хочешь сказать, что лошадь не только преследует кошку, но еще и идет на задних лапах, а кошка на передних? - со смехом спросил Кеовульф.
- Брид, наверное, знает, как называется такой зверь, у которого передняя половина кошачья, а задняя лошадиная, - прямо ответил Халь.
- Я тоже знаю. Леквус. - Кеовульф больше не улыбался. - Лучше нам вернуться к повозкам.
Увидев их, Ренауд щелкнул пальцами.
- Итак, господа? Что вы нашли?
Халь не видел смысла рассказывать о таинственном звере - принц бы все равно ему не поверил.
- Следы большой кошки, возможно, льва или тигра, - ответил он.
Принц кивнул и оглянулся по сторонам.
- Халь, мне нужно сказать вам пару слов. - Они отъехали в сторону, и принц прокашлялся. - Вы знаете, я не боюсь медведей. И мне очень жаль, что я не смог вам помочь. Я видел сверху медвежьи трупы и слышал, как вы кричали, но не сумел спуститься.
Халь выдавил улыбку.
- Я много раз видел, как люди несомненной отваги не осмеливались подняться по дороге в крепость Торра-Альта, и еще больше - как те, кто поднялся, не могли заставить себя спуститься тем же путем.
- В любом случае я хочу извиниться. Не люблю притворства. Я подвел вас и прошу прощения. По возвращении в Бельбидию я исправлю сложившиеся обстоятельства, посетив Торра-Альту и приучившись к горным условиям.
- Вам надо было спешиться, сир, - запоздало посоветовал Халь. - Сидя в седле, вы оказываетесь еще на пять футов выше земли, а это может оказаться важно.
- Мне казалось, будто мир уходит из-под ног.
Халь невольно почувствовал, что чистосердечная честность Ренауда ему нравится. Возможно, принц, как и Тудвал, на самом деле не так уж плох. Впрочем, напомнил он себе, Ренауд уже один раз оказался куда хитрее, чем все думали. Может, и эти его слова - лишь уловка, чтобы усыпить бдительность?
Он отстал от остальных дворян, слушавших рассказ принца Тудвала о дороге, по которой они ехали, главном торговом пути в Ваалаку. Как вообще можно было назвать эту полоску грязи дорогой, Халь не понимал.
Принцесса Кимбелин удалилась в повозку. Она устала ехать верхом, потому что лошадь ее все время спотыкалась и оскальзывалась. Халь был не рад, это лишило его возможности поговорить с девушкой. Если бы только ему удалось завязать беседу, он бы, вне всякого со мнения, добился от нее ленты. После скачек Тудвал вернул ленту сестре, и Халь не забывал сделанного самому себе обещания. Он знал, что редкая женщина устоит против его суровых черт, и никогда еще не терпел неудачи, если хотел добиться внимания какой-нибудь леди.
Подняв голову, Халь увидел впереди деревья. На холмах раскинулось Троллесье. Дорога, как Тудвал упрямо называл эту размокшую полоску земли, перемешанной колесами и копытами, вела прямо туда. Халь опять вспомнил о призрачном медведе и необычных следах и решил, что хуже лесной чащи места не придумаешь. Там нелегко будет заметить приближающуюся опасность.
- Не лучше ли свернуть влево и обогнуть лес с юга? - предложил он.
Кеовульф кивнул, но Тудвал лишь рассмеялся.
- Что, бельбидийцы, боитесь деревьев? Зачем было королю Рэвику посылать вас в сопровождение? Мы поедем через лес, нравится вам то или нет. На юге повозки не пройдут.
Халь недовольно скривился.
- Не верите? - мрачно прорычал Тудвал. - Спросите любого из моих людей. К югу отсюда - бездорожье, да к тому же холмы. Наша дорога хотя бы держится ровных мест.
Халь кивнул, соглашаясь, что принц прав. Тудвал торжествующе вскинул голову и оскалился.
- Хотя, может, вы знаете мои земли лучше, чем я? - Халь подумал о том, как хорошо смотрелся бы принц со следами от зубов Тайны на заду, и ответил улыбкой на улыбку.
- Скоро ли будет привал? - с надеждой спросил Хардвин. Он держался в седле, неуклюже скрючившись на один бок должно быть, натер ягодицы.
- В Водскьерте, на самой опушке леса, - ответил Тудвал. - Там пополним запасы пищи и проведем ночь под крышей. До Таллаксы, это следующая деревня, еще много дней, а оттуда еще не меньше двух недель до Горт-хольмы, последнего хутора перед Хобоманью. Дальше сердце леса, там никто не живет. Дамам приятно будет отдохнуть.