— Поздравляю, поздравляю, сноха-свояченица-сватья! — сказал он, протягивая руку.
— Поздравишь, когда мой конь на байге первым придет, — сказала Алтынсес и отвернулась. Бывают же люди: даже от их похвалы, как от тухлого жира, с души воротит.
Но для Тахау враждебность Алтынсес — что вот этот сучок в настиле крыльца.
— Что там байга! Сам Сулейманов, хозяин района, вон как тебя вознес. Меня бы так похвалили…
— Без того известно, какой ты молодец.
— Не забываешь, а? Зря ты зло на меня держишь. Сама знаешь, я — слуга закона. Я не своевольничаю, кого на какую работу назначить, куда послать — все по закону.
Алтынсес зажмурилась, снова шевельнулся тот комок пустоты, пополз к сердцу. Стараясь не подать виду, она сказала:
— Ну и не оправдывайся тогда, — и повернулась, чтобы пойти поторопить Кадрию с Сагидой.
— Ты, сватья, и то не забудь: райком-то на наши сводки опирается, — дружелюбно прищурив глаз, заступил он ей дорогу.
— Уйди! — она уже готова была оттолкнуть его, но кто-то взял ее сзади за локоть:
— Здравствуй, красавица! Ты ведь Аитбаева, кажется?
Алтынсес отскочила в испуге. Обернулась — это был Сулейманов. Она покраснела от смущения:
— Извините, агай…
— Прославленная ударница — и такая трусиха.
— Какая уж там ударница… — Алтынсес смутилась еще больше. — У нас в Куштиряке и получше есть…
— Ну, ну, скромница!.. — мелко, сахарно рассмеялся Тахау, внимательным глазом смотря в лицо секретарю райкома. Сулейманов тоже посмотрел на него, и Тахау тихо отошел.
— Да, куштиряковцы не подвели, — улыбнулся Сулейманов. — Я ведь что хотел спросить у тебя, красавица. Ты случайно Хайбулле Аитбаеву не родственница?
— Жена, — вспыхнула от радости Алтынсес.
— Как жена? — удивился Сулейманов. — Ведь он… неженатый был.
— Был, — улыбнулась Алтынсес, — да женился. Женатый стал.
— Вот ка-ак! — расплылся секретарь. — Поздравляю! Что же он так, обещал с фронта написать, а сам ни… — Он осекся и испуганно посмотрел на Алтынсес, но, увидев, что она с той же улыбкой в глазах смотрит на него, докончил — ни одного письма не написал.
— Я сама только одно получила.
— Только одно? С тех пор?
— Да, как уехал в июле позапрошлого года, прислал одно письмо и пропал, — Алтынсес уже не улыбалась.
— Как — пропал?
— Он, Сулейманов-агай, «без вести пропал». Куда я только не писала! Отовсюду: пропал без вести — и весь ответ. Как это — вот так взял и пропал человек?
Сулейманов прикусил губу. Быстрая тень тревоги и какого-то сомнения пробежала по лицу. Он помолчал, вздохнул:
— Эх, Малика, на войне чего только не бывает! Но ты не отчаивайся, надежды не теряй! Вот увидишь, возьмет и объявится негаданно-нежданно… Пособие хоть получаешь?
— Откуда? Сказал тут один: «Пропавшему без вести солдату веры нет», и свекровь сама хлопотать не стала и мне запретила. Как люди живут, так и мы, говорит, проживем. Да что там пособие! Хоть бы весточку, что жив!
— Да, да… — Алтынсес увидела вдруг, какое у него усталое, болезненное лицо. — Вот что, Малика, я на днях в Куштиряк заеду, поговорим, посоветуемся. А до тех пор, может, здесь что разузнаю насчет пособия. Ну, до свидания!
Алтынсес не заметила перемены в его настроении, была благодарна за слова: «Надежды не теряй. Возьмет и объявится негаданно-нежданно». Она так задумалась, что не сразу заметила стоящих рядом Кадрию и Сагиду.
— Ты как девица, которая с парнем во сне целовалась, — проснулась, а очнуться никак не можешь. Подружка, тебе говорю!
— А парень-то какой! — сказал, подойдя, Тахау. — Тебе бы так: лицом к лицу с самим секретарем райкома целых полчаса беседовать — тоже не сразу бы очнулась!
— Да ну? Неужто правда, подружка? Ты посмотри на эту тихоню, мы там с яктыкульцами сплетнями по мелочи торгуем, а она… Ну, что Сулейманов говорит? Красавица, говорит, голос серебряный, волос золотой? Почву небось прощупывает?
— Совсем спятила! — набросилась на нее Сагида. — Бессовестная! Голодной курице просо снится. Он же секретарь райкома!
— А что, у секретаря райкома души нет? Эх, обидно! Прошел давеча мимо, хоть бы слово сказал. Нет, ее искал! Ну что за подружка, всех парней у меня отбила, и этого уже успела! Ну, что он еще сказал? — снова затормошила Алтынсес Кадрия.
— Так, про посевную, про жизнь, — сказала Алтынсес.
Тахау и тут без слова не остался:
— Про посевную не знаю, но оба чуть не всплакнули.
— А тебя кто спрашивает? Ходишь, бабьи толки слушаешь. О аллах всемогущий, и этого ты создал мужчиной?
Тахау было встопорщился, но, поняв, что сейчас все внимание Кадрии перейдет на него, а этого при таком стечении народа ему вовсе не хотелось, укоризненно крякнул и пошел к мужикам. Они, кто однорукий, кто с костылем, сидели и курили неподалеку.
— Может, о Хайбулле слово зашло? — спросила Са-гида.
— Зашло… Надежды, говорит, не теряй, глядишь — и объявится. Утешал.
— Эх, кто бы меня утешил! Я, когда по налогам работала, а он уполномоченным был, несколько раз с ним сама заговаривала, нет, непонятливый какой-то.
— Кадрия! — Сагида была возмущена до глубины души. — У тебя что, и капли стыда не осталось? Всех на короткий аршин меряешь! А Сергея своего куда денешь?
Но Кадрия только посмеивалась:
— Хватит перстень во рту держать! Кривой верно говорит, не только о посевной толковали. Свидания не назначил?
— Тьфу, бесстыжая!
Алтынсес, занятая своими мыслями, продолжала:
— Вот так и сказал: «Надежды не теряй. Увидишь, вернется негаданно-нежданно». Да… как узнал, что пособие не получаем, рассердился вроде.
Кадрия вмиг посерьезнела, схватила ее за локоть:
— Слушай, подружка, он что-то знает! Потому так и допытывается. Кому же тогда и знать, если не секретарю райкома! Эх, не я была, уж я бы все вызнала!
— Постеснялась я.
— Нашла чего стесняться! Запомни мои слова: скоро что-нибудь да узнаем. Точно! Сердце чует.
— Дай-то бог! — вздохнула Сагида.
Права Кадрия, надо было и самой порасспросить. Алтынсес расстроилась чуть не до слез, потом стала успокаивать себя: сказал же, на днях заедет в Куштиряк. Вот тогда она его обо всем расспросит. Настроение снова поднялось.
И у всех троих было легко на душе. Они шли по краю раскисшей дороги и говорили о том, что скоро война кончится, вернутся домой мужчины, и измученные непосильной работой, голодом, нуждой, а более того — тоской-ожиданием, слезами, столько раз со стоном вздыхавшие женщины наконец-то вздохнут еще раз — с облегчением.
— Эх, уж я знаю, как заживу! — Сагида расстегнула телогрейку и, раскинув руки, потянулась. — Забуду обо всех заботах, ткнусь мужу под крыло и понежусь годика два. — И сказала, чего от праведной Сагиды услышать не ожидали: — Устала, забывать начала, что женщина я…
— Твой Самирхан раньше всех вернется, вот увидишь. Только в госпиталь попал, теперь, наверное, уже на фронт не пошлют.
— Ох, Кадрия, и не знаю, вспомню — от страха холодею. Шутка ли — третье ранение! И даже куда ранило, не написал. Как терпит, бедный! Бывало, палец занозит, чуть не плачет. Только бы не ополовинила его эта война!
— Не горюй, и другой половины хватит. Еще вспомнишь, что ты женщина, — засмеялась Кадрия.
— Уйди, бесстыдница! — снова загорелась гневом Сагида. — Разве я об этом?! Ополовиненный говорят про того, кто половиной души живет. Вон Сынтимера возьми, какой гармонист был, а остался без руки, глаз от земли не поднимает.
— Хоть бы оставшейся рукой обнял, была бы рада. Нет, подружку выслеживает, словно сокол тетерку. Хорош ополовиненный!
— Что за вздор ты, Кадрия, плетешь! — сердито сказала Алтынсес и, разводя сапогами снежную жижу, прибавила шагу. Хотелось быстрее прийти домой, обрадовать мать и свекровь. Потому, хоть и слушала разговор, шла не оглядываясь.