— Опасная и коварная, — ответил я. — Так что лучше бы вам не искать с ней общения, если не хотите стать очередной жертвой.
— Ну так, может, стоит хотя бы прислушаться к её совету? — не унимался рыжий. — Ну я к тому, что не пора бы нам и извилинами пошевелить.
Я невольно улыбнулся. Однажды обронённая мной и неверно интерпретированная фраза до сих пор использовалась парнями в значении «наведаться в бордель». Переубеждать их у меня не было ни желания, ни нужды.
— Обязательно, Колтун. Но только не в Триеме. Боюсь, что в местных заведениях наших денег хватит лишь на то, чтобы получить примерно такую же награду, какой сегодня был удостоен Зеф. И вряд ли это хоть как-то исправит ситуацию.
И, кажется, с этим были согласны все.
Глава 3
Пять башен императорского дворца настырно тянулись к небу. Их было видно из любой точки столицы. Самые крупные поместья местных дворян имели 3, редко 4 этажа. И хоть высоте их потолков могли позавидовать любые другие резиденции благородных особ, а крыши частенько были украшены декоративными шпилями и башенками, всё же спорить с величием главной постройки города им не приходилось.
Когда я подобрался поближе, то мне даже пришлось задрать голову, чтобы разглядеть реющие на вершине стяги. Однако, чего не разглядишь издалека, так это огромного комплекса зданий, более приземлённого и от того скрытого городской застройкой и высокой каменной стеной, опоясывающей весь императорский дворец. Множество построек, больших и не очень, были связаны друг с другом переходами и галереями, а сами башни лишь венчали крупнейшие из них. Попав внутрь такого лабиринта, легко было заблудиться, но предупреждённые заранее слуги провожали всех гостей к месту сбора.
Сильнейшие одарённые, оказавшиеся в это время в Триеме, постепенно заполняли собой зал, и в основном это были маги из гвардии того или иного благородного дома, ключевые поместья которых были в столице или в его предместьях. Прибывшие на зов императора, они даже здесь носили парадные мундиры, украшенные гербом так, что пропустить было сложно. Вот птичка на ветке, вышитая шёлковыми нитками, а у этого петушиные шпоры из начищенного серебра, приколотые к чёрному бархатному сердцу. Особняком стояла группа сразу из 4-х магов с красной розой и голубым кинжалом — символ рода Деневиль. Недаром их дом был одним из сильнейших, коли только в столичной гвардии было столько высокоранговых одарённых. Одной из них, правда, оказалась сама глава рода, что для меня стало неожиданностью. Я полагал, что ступень у неё пониже. Таким же внушительным представительством мог похвастаться разве что дом Вельп, символом которого был самый настоящий беличий хвост, крепящийся к поясу золотым зажимом. Их было трое, но зато один из них был мастером, не стесняющимся носить свою печатку открыто. Учитывая седину и морщины на лице, лет ему было давно за сотню.
В противовес ему, появившийся одним из последних Блурвель, лучился своей показной молодостью, а ещё независимостью. Он был вторым кроме меня магом, не носящим никаких опознавательных знаков (хотя наверняка у него был какой-то свой) и «забывшим» одеть свой перстень. И если на него смотреть косо побаивались, то вот на меня и мои невзрачные одежды кое-кто свои удивлённые, а порой даже раздражённые взгляды кидал. И за какие такие грехи? Ведь я им вроде ничего плохого не сделал. Или же это неосознанная зависть по поводу того, что я ещё не продался никакому благородного роду и сумел сохранить свою свободу?
Знания, заклинания, деньги — необходимые слагаемые для возвышения даже сильного и толкового одарённого. Далеко не всем повезло найти возможность взобраться столь высоко, не залезая при этом в долги у власть имущих. Но я смог. И собираюсь продолжить карабкаться вверх, не полагаясь на поддержку высоко сидящих аристократов или даже глав государств. Но вот использовать их ресурсы для своих целей — вполне допустимо.
Но если честно, то прямо сейчас я предпочёл бы оказаться от всего это подальше. Ведь у меня и так появилась ещё одна возможность заполучить всё это.
За своё спасение и новую порцию помощи Полема обещала отблагодарить меня как следует. Вот только я не юный и несмышлёный Зеф, падкий на женские чары (хоть и признаюсь, в одном месте уже действительно свербит от длительного воздержания). Вместо простых радостей жизни я в первую очередь подумал о вещах совершенно иного плана. Заклинания! Полема — не только кладезь полезной информации, но и потенциальный учитель для многих ещё не изученных мною техник. И пусть сейчас она не может мне их показать, зато может попробовать объяснить. Возможно, что-то я смогу усвоить и без демонстрации или живого наглядного примера. Ну а если получится решить и вторую проблему потерявшей дар магички, то, уверен, что я буду вправе требовать от неё получить ровно столько, сколько знает она сама. Признаюсь, именно это и двигало мной в первую очередь, когда я решился на эту опасную во всех смыслах авантюру. Это, и ещё возможность заполучить себе сильного союзника. Хотя с учётом характера самой Полемы, вторая часть плана с каждым днём вызывала всё больше вопросов и опасений. Да и Ульдаг наверняка попросит себе что-то взамен, если вообще возьмётся за такую работу. Но почему-то мне казалось, что он согласится.