После этого бывшая магичка в сопровождении двух верных Ульдагу витязей отбыла прямиком в баронство Клен. При ней было моё обстоятельное и рекомендательное письмо, которое я не мог доверить обычной почте. Надеюсь, визит Полемы окажется ненапрасным, а цена помощи мастера белой ленты — не запредельной. О том, что он попросит что-то взамен, я даже не сомневался. И на этот раз я, пожалуй, предпочту самолично определить характер и объём той информации, которой буду готов с ним поделиться.
Также мы посетили мастера по изготовлению артефактов и убедились, что все камни заряжены и исправны. Вещицы, снятые с тел подручных Эшцеха, пришлось перенастраивать, что опять же стоило немалых денег. Зато теперь Зайцы были «укутаны» в несколько слоёв, да к тому же поголовно были защищены не только от физического воздействия, но и от аспекта контроля, вплоть до техник 2-го ранга. А Дунвест так и вовсе стал ещё опаснее. Оба его кольца должны были сдержать несколько заклинаний 3-ей ступени, а его меч, я уверен, способен пробить защиту даже очень сильного мага. Пускай всего лишь один раз. Ведь зная мастерство нашего мечника, ему хватит и этого. «Без головы не живут даже самые могущественные волшебники». Кажется, именно так однажды он сказал мне.
Такой же меч теперь был и у меня. И Дунвест подсказал, как именно привязать это ценнейшее оружие к себе, а после аккуратно учил прислушиваться к своему клинку вплоть до того момента, пока я не убедился, что смогу при необходимости выпустить его силу на волю.
Да и вообще, в пути я непрестанно совершенствовался, сам себя заставляя тратить свободное время с пользой для дела. Оттачивал полученные от Полемы знания и вновь возобновил тренировки с мечом. Такой же самоотдачи я требовал и от всех остальных членов отряда.
Мне было крайне интересно посмотреть, чем обернулось для них самостоятельное путешествие на Расколотый остров, и на сколько сильнее они там стали. Командир должен обладать всей полнотой информации о боевом потенциале своих подопечных. Тем более что они ходили такие гордые и важные, особенно Колтун. Впрочем, первый же тренировочный бой сбил с них всю эту спесь. И Сивый, и Дунвест вновь вышли победителями из всех устроенных поединков. Кстати, друг с другом они по-прежнему предпочитали оружие не скрещивать.
Теперь понятно почему бывший мрачный с таким скепсисом слушал воодушевлённые истории вернувшихся из Ордена Зайцев про пройденные ими трансформации. Он-то знал, что изменённое тело — это ещё не сам успех, но его основа. Поглощение плоти осквернённых тварей лишь делают человека более подготовленным. К тренировкам, нагрузкам, боли и преодолению. Теперь их организм способен выдержать больше. И чтобы раскрыть свой потенциал в полной мере, нужно пахать на тренировочном поле вдвое интенсивнее, чем раньше.
От такого поворота парни приуныли, но выбора у них не было. Да и не роптали очень уж сильно. Так, скорее по привычке, и чтобы не выходить из образа. Они, как и я, будто бы чувствовали, что вскоре нам понадобятся все наши навыки и умения. А может быть и больше.
В Солнечную мы прибыли за два дня до обозначенной в письме Ульдага даты. Застава ещё сохранила следы ожесточённой осады и вместе с потерей ореола своей неприступности, кажется, утратила и часть своего былого величия. А может, новое командование не имело в своём распоряжении столько средств, чтобы следить за ней столь же тщательно, что и при правлении князя. Всё-таки, теперь под вопросом была сама необходимость её существования. Имея такую защиту, любой посаженный в Соколиный град наместник волей-неволей будет испытывать соблазн вновь отгородиться от остальной территории Приозерья. Но пока Застава стояла, а караул нёс свою вахту.
Миновав несколько ворот, мы оказались в долине. Благо, думать, где остановиться, нам было не нужно, и мы тут же отправились по хорошо знакомой дороге к себе домой. Ведь там нас всегда ждут чистая постель и вкусная еда. По крайней мере, мы все так думали.
Стоя на пороге принадлежащего мне двора, я на секунду даже усомнился, что мы пришли по адресу. Наша разросшаяся контора бурлила своей собственной жизнью, знать не зная, что вернулся её хозяин. Да и места тут стало в три раза больше. Выкупленный соседский двор, который Раст присоединил к уже имеющейся у нас территории, более не прятался за отдельным забором и сейчас активно застраивался. Тут и там сновали люди, спешащие по своим делам: строители, грузчики, представители торговых лавок, наёмники и охранники… Мы все невольно почувствовали себя лишними в этой ставшей чужой для нас жизни.
— Вот что с мужчиной делает женщина, — философски заметил Колтун. — Вон какую бурную деятельность развёл этот ненасытный старикан, лишь бы доказать, что он ещё на что-то способен.