– Мне кажется, я задремала… – неуверенно сказала Яна, все еще не в силах понять, сон это или реальность.
– Что сказать, ты удивительно быстро передвигаешься во сне, – процедила Лика, прислоняясь к дереву.
– Подожди, я не понимаю… Я была в номере, искала на форумах информацию про ритуалы, но отключилась, и мне приснилось, что Вероника меня зовет. Я пошла за ней в лес, но потом вдруг появляешься ты… И выходит, что все это был не сон. Но где теперь Вероника? Ты не видела?
Лика удивленно смотрела на подругу.
– А теперь слушай мою версию: я ушла от тебя вечером и, как и сказала, легла спать пораньше, но часа в три проснулась и больше не смогла уснуть. Решила спуститься вниз и взять кофе в автомате, смотрю, а на крыльце знакомая фигура! Я сразу поняла, что ты все-таки решила идти в деревню, поэтому схватила с вешалки у входа первый попавшийся плащ и рванула за тобой.
– И ты никого больше не видела?
– Нет, ты шла одна и очень уверенно, надо сказать, как будто знала маршрут.
– Так, – до Яны, кажется, стал доходить смысл происходящего. – Судя по всему, Вероника на самом деле меня куда-то вела. Но вот вопрос: куда?
– И долго вы тут стоять собираетесь? – раздался старческий надтреснутый голос.
Подруги вздрогнули и обернулись. В нескольких шагах от них стояла сгорбившаяся старуха. Она была вся обмотана каким-то полуистлевшим тряпьем, как будто Баба-Яга из сказки вдруг стала реальной.
Старуха развернулась и заковыляла прочь. Девушки переглянулись, и Яна уверенно направилась следом.
– Соколова! Ты с ума сошла? – прошипела Лика, но все же последовала за подругой. – Что это вообще за ведьма? Куда она нас ведет?
– Не знаю, но я чувствую, что нужно идти за ней. Вероника привела нас сюда не просто так.
– Кулешов нас убьет, когда узнает, что мы были в деревне.
– Ну я ему о нашей вылазке рассказывать не планирую, так что, если ты тоже не пойдешь к нему сдаваться с повинной, есть хороший шанс, что он об этом ничего не узнает.
– Думаешь, не хватится нас?
– Будем надеяться, что в ближайшее время мы ему не понадобимся.
Старуха на препирательства подруг не обращала никакого внимания и уверенно шла вперед. Довольно скоро лес начал редеть, и вдалеке они уже различали силуэты серых покосившихся изб. Дома таращились на них слепыми провалами темных окон, позади скрипнула, болтавшаяся на одной петле, дверь, и Яна не могла отделаться от ощущения, что оттуда из темноты за ними кто-то наблюдает.
После нескольких дней проливных дождей в воздухе висела изморось, размывая очертания заброшенных домов, превращая деревню в призрачный мираж. Окружающую тишину нарушал только звук их шагов, да редкое сиплое покашливание старухи: ни лая собак, ни щебетания птиц – мир как будто замер, погрузившись в зыбкую дремоту.
Старуха остановилась у полуразрушенной избы, ничем не отличающейся от ряда остальных таких же скособоченных и истлевших от времени, и с натужным кряхтением поднялась по скрипучим ступенькам.
– Ну чего застыли? – проскрипела она, и девушки нерешительно последовали за ней.
Внутри жилище старухи выглядело не лучше: серые закопченные стены, на окнах истлевшие занавески, сквозь дыры в дощатом полу тянуло сыростью и гнилью. Старуха наклонилась и бросила в старую печь несколько поленьев.
– Садитесь, – кивнула она в сторону стола, накрытого липкой клеенкой.
Яна присела на шаткий табурет и стала наблюдать, как старуха достала почерневший от копоти ковш и проворно стала бросать туда травы, которые сушились на длинной нитке над печью. Когда отвар закипел, вся изба наполнилась терпким ароматом. Старуха достала две алюминиевые кружки и разлила в них варево.
– Пейте.
Яна настороженно понюхала содержимое своей кружки. Лика, косясь на подругу, не решилась даже притронуться к своей.
– Пей, – повторила старуха, обращаясь преимущественно к Яне, и добавила: – Покойница и так много сил из тебя высосала. Яна удивленно подняла на старуху глаза и послушно сделала маленький глоток. После долгой ночной прогулки чай согревал и успокаивал, аромат трав заглушал запах сырости и плесени, пропитавших старую избу.
Старуха молча разглядывала девушек, не задавая никаких вопросов. Яна гадала, зачем Вероника привела их именно сюда и как одинокая старуха может помочь им найти убийцу. А может, их встреча – просто случайность и на самом деле подсказку нужно искать в другом месте? Судя по лицу подруги, она тоже понятия не имела, что им делать и как себя вести, в то время как старуха не выказывала никакого удивления и терпеливо ждала, пока нежданные гости допьют чай. Как только кружки опустели, она заговорила: