— Не думаю, что это ее рук дело, — жестом предложив гостье занять кресло у окна, Николай сопроводил ее и присел напротив. — Она, конечно, не питает к Вам особо теплых чувств, но на подлог бы не осмелилась. Ее орудие — острый язык, но марать руки она не станет.
— Даже если это будут чужие руки? — все так же не сводя с него взгляда, осведомилась Катерина.
Она не могла не признать весомую долю правды в этих словах: Ланская действительно не упускала случая задеть ее колким упреком или упомянуть в грязной сплетне, но все это больше походило на изящную пикировку, проводимую скорее со скуки, нежели в силу реальной ненависти. Им было нечего делить: ни мужчину, ни место, ни статус. Даже если принять во внимание тот факт, что при дворе Катерину считали фавориткой цесаревича, сама Александра являлась крестницей покойного Императора, что давало ей куда больший вес в обществе, и могла претендовать на любого дворянина из высшего круга, вздумай она возжелать брака. Для того, чтобы закончить дворцовую карьеру Катерины, ей было бы достаточно просто поставить Императора в известность об отношениях той с его сыном, приукрасить парой несуществующих фактов, выставив ситуацию как угрожающую Империи, и дело сделано. Но Ланская находила удовольствие в наблюдении, в этом не было сомнений, и потому поверить в то, что клевета — ее рук дело, становилось крайне сложно.
— Вряд ли, — Николай подпер рукой подбородок. — Кто из фрейлин был рядом с государыней в те дни?
— Mademoiselles Волконская, Мещерская, Анненкова, Олсуфьева, Розен, — начала перечислять она, вспоминая тех, кто заступал на дежурство или же присутствовал при утреннем и вечернем туалете. В остальные часы доступа к шкатулкам не было, если говорить о возможности незаметно взять украшения.
— Как на подбор ни одной активной сплетницы, — не преминул отметить цесаревич, — что одна, что другая — воплощение невинности. Насколько мне известно, ни с одной из них Вы не были в ссоре?
— Увы, — Катерина пожала плечами, — по крайней мере, точно не до той степени, чтобы ожидать подобной клеветы. С mademoiselle Анненковой мы как-то повздорили из-за облитого шампанским платья, а mademoiselle Розен я не нарочно сбила с ног однажды, но сомневаюсь, что хотя бы одна из них затаила на меня злобу. Тогда mademoiselle Ланская уже должна была мне желать смерти в застенках Секретного дома.
Это было резонно. Действительно, если бы за каждую мелочь, причем, единожды произошедшую, фрейлины чинили друг другу столь крупные козни, штат Великих княгинь и княжон уже бы опустел, да и Двор в целом, пожалуй. Но в случившемся определенно была замешана именно придворная дама, даже если она оказалась лишь исполнительницей, а причинить вред хотел кто-то со стороны. Со стороны?..
Николай замер, прокручивая в уме внезапную догадку, после чего тут же поднялся на ноги, стремительно подходя к письменному столу и пытаясь найти среди беспорядочно лежащих бумаг полученное утром письмо. Ответ на его собственный запрос, отправленный еще вечером того же дня, что было проведено дознание.
— Вам знакомо имя Татьяны Беляковой?
Катерина озадаченно качнула головой.
— Почему Вы спрашиваете, Ваше Высочество?
— C’est pas grave*, — не стал объяснять цесаревич, переходя к следующему вопросу, — а с mademoiselle фон Вассерман Вы не конфликтовали?
— Баронесса? — утончила она. — Мы особо и не вели бесед никогда. Почему Вы вспомнили о ней?
— Не берите в голову, Катрин.
Однако, попытка оставить эту тему оказалась напрасной: Катерина покинула кресло и приблизилась к Николаю, складывая руки на груди и не сводя с него непреклонного взгляда. Невольно, он залюбовался чертами ее лица, сейчас столь по-детски нахмуренного, яркостью зеленых глаз, переполненных упрямством и желанием добраться до сути. Кажется, она начинала злиться, и это вызывало только добрую усмешку с его стороны; в такие моменты в ней было что-то особенное.
— От чего Вы пытаетесь меня уберечь, Николай Александрович?
Она остановилась буквально в паре шагов; тихий, ровный тон голоса, абсолютное спокойствие, но явное намерение выведать все возможное. Никакого смирения, никакого благоговения, никакого раболепства. Возможно, именно это в ней и восхищало, заставляло присмотреться. Заинтересоваться.
Все с той же полуулыбкой дотронувшись до ее руки, помедлив, прежде чем, не сводя с нее глаз, мягко коснуться губами тыльной стороны ладони, он, продолжая удерживать ее руку в своей, произнес:
— Если бы я мог от чего-либо Вас уберечь, давно бы это сделал. Я всего лишь не имею пока полной уверенности в своих предположениях, и потому не желаю их озвучивать.
— Вы ведь говорили с графом Перовским?
Она выглядела так, словно знала все, и в какой-то момент цесаревич даже внутренне напрягся, пытаясь понять, кто и где допустил промашку. Однако… если бы она и вправду оказалась осведомлена, неужели она бы отреагировала настолько спокойно? Нет. Она лишь угадала. Не более.
Николай кивнул, осторожно размыкая пальцы и обходя письменный стол, тем самым создавая между ними дистанцию.
— Он действовал по указу князя Трубецкого.
— Почему-то я уже не испытываю удивления, — устало изрекла Катерина и, после недолгого молчания, добавила. — И злости тоже.
В ней действительно не осталось уже каких-либо сильных эмоций. Все, чего она желала — добиться самого строгого приговора для того, по чьей милости оказалась разлучена с семьей и потеряла папеньку. Даже когда-то бушевавшее намерение лично взглянуть в лицо находящемуся под пытками старому князю, узнать, неужели он и вправду забыл о сестре, которой его действия явно бы не принесли счастья, стихло. Сгорело в собственном пламени ярости, осыпалось невесомым пеплом, осталось лишь едкой горечью в легких.
Слишком многое легло на ее плечи, слишком быстро заставило повзрослеть. Между двадцатилетней барышней, дразнящей сестру очередным письмом, счастливой невестой, перед которой — полная спокойствия и тепла жизнь, и сегодняшней фрейлиной Императрицы отнюдь не бриллиантовый шифр и восемь месяцев. Между ними целая непреодолимая пропасть.
— Скажите, Ваше Высочество, — в обращенном к нему взгляде была только агонизирующая боль, — своей свободой после покушения на Великую княжну я обязана Вам?
Николай вздрогнул.
Вспоминать о том разговоре трехмесячной давности ему не слишком-то хотелось.
***
Российская Империя, Санкт-Петербург, год 1864, январь, 22.
— Федор Кузьмин был допрошен, — уведомил сына государь, — он поведал, что княжна Голицына просила его достать где-нибудь острый нож или другое холодное оружие, как можно скорее. Он полностью отрицал причастность князя Трубецкого к этому: нож он взял у знакомого сапожника, самого же князя ни в тот день, ни ранее он не видел.
— Ложь! — вспылил Николай. — Трубецкой его просто запугал, возможно, пригрозил отнятием жизни, или же семьей. Это не имеет значения, — цесаревич шумно выдохнул, разводя руками, — как Вы можете просто поверить в слова, не подкрепленные никаким доказательством?
— А как я могу просто поверить в Ваши слова, Николай?
— Стало быть, истина не найдена? Положим, я лишь желаю защиты небезразличной мне барышни. А что с Кузьминым? Может ли кто-то подтвердить его признание?
— Мажордом, служащий у Трубецкого, уверял, что Федора Кузьмина видит впервые, и в знакомстве с его барином он замечен не был.
— Они могли встречаться за пределами особняка, — возразил цесаревич, хмурясь. Он мог понять подозрения Императора, однако они принимали слишком крупные размеры.
Нехотя, он вынул из-за отворота парадного мундира плоский конверт со нарушенной печатью, доказывающей, что послание уже было вскрыто, и передал его государю. Тот, бросив вопросительный взгляд на сына, принял письмо, однако не торопясь приступать к чтению. Видя, что отец медлит, Николай протянул ему до того сжимаемый в ладони перстень-печатку и пояснил:
— Возможно, это не очистит имени княжны Голицыной, однако, смею надеяться, что Ваша уверенность в непричастности князя Трубецкого к покушению на Марию пошатнется.
Зашуршала бумага, забегали прищуренные глаза по торопливо выведенным строчкам — похоже, время у адресанта поджимало. Впрочем, судя по той информации, что несло в себе послание, писавший и впрямь сильно спешил, желая как можно быстрее донести сведения до — Александр вновь поднял взгляд к первой фразе — цесаревича. Однако, с каких это пор его сын принимает подобные отчеты?