Вдыхая этот воздух, казалось, даже отличный от того, что заполнял бальные залы обычно, скользя взглядом по чужим маскам – удерживаемым в руках или же самостоятельно крепящимся, делая медленные неловкие шаги, она едва удерживалась от того, чтобы не выразить шумным вздохом свое удивление и очарование этим действом. Странной атмосферой таинственности и раздолья, существования вне времени: ведь уже утром никто и не вспомнит о своих действиях, что бы ни произошло. Все признания и пылкие слова останутся в минувшем вечере, все излишне долгие взгляды или непозволительно интимные прикосновения забудутся, словно бы и не было их. Маскарады прощали все: измены и дуэли, громкий смех и пустые обещания. Маскарады раскрепощали и отменяли условности, но лишь на несколько часов. И когда забрезжит рассвет, возвещая наступление нового дня, маски сменятся – фальшивыми эмоциями и чувствами, навязанными правилами и условностями.
Возможно, маскарады – единственное, где есть место искренности.
Голова кружилась, и чтобы вернуть себе уверенность, пришлось пройтись вдоль зала, приветливо улыбаясь тем, кто здоровался с ней. На половине этого бесцельного пути перед княжной словно бы из-под земли вырос неизвестный офицер в черной маске. Испугавшаяся было того, что её узнали, Катерина замерла, но тут же взяла себя в руки — молодой человек не был похож ни на кого из её круга: эти залихватски подкрученные усики и старательно напомаженные темные волосы она бы сразу распознала. И голос, пожалуй, тоже.
– Позвольте, сударыня, – он опустил представление, не обязательное на маскараде, коротко поклонившись, – иметь честь пригласить Вас на менуэт?
Несмотря на то, что он редко исполнялся на балах в последние десятилетия, похоже, в этот вечер княгиня Юсупова решилась во всем поддержать утонченный французский дух галантного столетия.
– Почту за честь, – понимая, что отказывать было бы верхом неприличия – не для отдыха у стены она сюда прибыла, княжна приняла протянутую руку, другой придерживая газовый шарфик на своих плечах. Мазурка окончилась минутой назад, и до объявления следующего танца оставались считанные секунды: шансов на раздумья не оставалось, и стоило или принять правила вечера, или покинуть его. Выбор был сделан еще в момент, когда маска прикрыла девичье лицо.
Оркестр заиграл Генделя, и выстроившиеся рядами пары после взаимных поклонов начали схождение. Мелкими шагами обегая своего кавалера, вставшего на правое колено, княжна старалась придать своим па как можно больше легкости и флирта, так и сквозивших в переливчатых звуках клавесина. Положив руку на плечо незнакомому офицеру и смотря ему в глаза, желала как можно скорее забыться в музыке, и на доли секунды ей это удавалось, но потом вновь разум возвращался в залитую огнями залу, и странная грусть напоминала о себе.
– Улыбнитесь, mademoiselle, – полушепотом посоветовал молодой человек в серебристой полумаске, с которым Катерина кружила несколько тактов, когда пары сменились в духе les troquers. Вопреки сказанному, она едва заметно нахмурилась, что вызвало лишь легкую усмешку у её кавалера. А после они вновь разошлись, чтобы вернуться к своим партнерам.
– На балу не принято грустить, – новая “встреча” не заставила себя ждать: повторная смена опять свела их, и здесь княжна уже не сумела смолчать, выставляя аккуратно ножку.
– Но лучше ль искренней грусти фальшивая улыбка?
Руки осторожно сплелись перед её лицом, собеседник чуть склонил голову вбок, когда расстояние между ними уменьшилось.
– Плох тот кавалер, что не способен вызвать у своей дамы улыбки искренней.
– Вы сами вынесли себе приговор, – отразила колкость в адрес офицера в черной маске княжна.
Короткий кивок стал прощанием – пары вновь воссоединились в изначальных составах, чтобы завершить танец. А княжна, едва прислонившись плечом к плотному сукну офицерского мундира поняла, что что-то изменилось. Слишком уж явственно ощущался рельеф ткани и холод блестящих пуговиц. Украдкой бросив взгляд за спину, Катерина постаралась ничем не выдать своего расстройства: любимый газовый шарфик, подаренный маменькой на шестнадцатый день ангела безвозвратно исчез. Похоже, соскользнул во время танца, а она, увлеченная своими метаниями, этого и не заметила.
Отблагодарив офицера за менуэт и позволив ему сопроводить её к свободным стульям, чтобы перевести дух, Катерина неопределенно пожала плечами в ответ на вопрос о том, не желает ли она каких сладостей или фруктов. Появившийся так же быстро, как и исчезнувший, её кавалер предложил тарелочку с воздушными безе. Отказывать молодому человеку не хотелось, и пирожное пришлось принять, хотя к сладкому княжна совершенно не тяготела. Стоически выдержав беседу о поэзии Некрасова, творчество которого, увы, оставляло её равнодушной, в пику стихам трагически погибшего Лермонтова, Катерина, сославшись на духоту, оставила и тарелочку с безе, и наскучившего ей офицера.
Однако покинуть залу не удалось – сегодня явно все высшие силы надеялись задержать её на балу как можно дольше.
– Простите, mademoiselle, Вы обронили.
Обернувшись к говорящему, княжна заметила в его руках свой шарф, что минутами ранее должен был затеряться среди танцующих, зацепившись за пуговицу фрака ее временного кавалера и соскользнув с ее плеч. Устремив благодарный взгляд к прорезям в серебристой полумаске, она приняла протянутую вещь.
– Скольких же дам Вы словно бы ненароком скомпрометировали? — не удержалась от иронии Катерина, возвращая шарф себе на плечи: признаться, так ей было всё же значительно комфортнее, даже при том, что тонкая газовая ткань едва ли могла что-то скрыть. Её собеседник театрально задумался, склонив голову, и после нескольких секунд молчания оповестил:
– Вам первой выпала такая честь.
– За что же, позвольте полюбопытствовать?
– За наслаждение Вашим обществом в танце, – если бы не шутливость тона, коим была произнесена эта фраза, княжна решила бы, что её визави заинтересован ей; впрочем, новая реплика с его стороны убедила её в том, что все это лишь игра. – Хотя, быть может, это было лишь случайностью, и своему кавалеру Вы оттоптали все ноги?
– А Вы, полагаю, заставили свою даму считать этот менуэт худшим из всех, что числились на ее счету?
– Вы сомневаетесь в талантах моих учителей?
– Так их было несколько? Полагаю, один не имел возможности справиться с Вашей абсолютной неспособностью к искусствам?
– Желаете проверить?
Возможно, Катерине лишь почудилось, но в темноте, отбрасываемой полумаской на глаза её собеседника, промелькнули хитрые искорки. Хотя и без того можно было прочесть все его эмоции, выданные изогнувшимися в усмешке губами. Рука в белой короткой перчатке открылась ладонью вверх, приглашая принять её. Быть может, примерным барышням не следовало проводить подобные словесные пикировки, вот только примерной Катерина себя назвать не смогла бы: воспитание ничуть не мешало порой творить странные вещи. И, прибыв сюда без сопровождения, она уже изрядно прошлась по правилам.