Оставив последние фразы Ланской без комментария, Катерина все тем же размеренным шагом продолжила передвигаться в сторону заветных дверей: внезапно даже почти невесомое колье, лишенное крупных элементов, камнем легло на шею, вызывая желание раскрыть застежку и снять украшение, чтобы схватить пересыхающими губами новый глоток воздуха. Раздражение уже вызывало почти все: шероховатая внутренняя сторона лайковых перчаток, туго затянутый корсет, зуд от шиньона и шпилек, удерживающих цветы в волосах, чья-то внезапная рука, остановившая ее.
— Катрин, постойте, — крепко удерживая княжну за локоть, нагнавший ее Николай твердо поджал губы, — если Вы мне сейчас не расскажете, что именно наговорила Вам mademoiselle Ланская, мне придется провести для нее допрос в Третьем Отделении.
Катерина не удержалась от горькой усмешки.
— Уверяю Вас, Николай Александрович, фрейлина Ланская не имеет никакого отношения к моему настроению: торжество оказалось слишком утомительно, и я бы хотела удалиться.
— Я провожу Вас, — не оставил ей выбора цесаревич, чуть ослабляя свою хватку, чтобы это выглядело простой и вежливой поддержкой.
Покорным кивком принимая его «предложение», больше похожее на неоспоримое заявление, Катерина двинулась в сторону выхода, к которому с таким упорством уже пыталась дойти с четверть часа. Николай, не говоря ни слова, последовал за ней, надеясь все же выведать каким-либо способом правду: безусловно, все эти приемы и балы, при всей своей кажущейся легкости, выпивали душу и силы даже у подданных, и потому отрицать влияния усталости не следовало, но Катерина не впервые посещала подобный вечер, и потому предполагать, будто она и впрямь утомилась настолько, что едва ли стояла на ногах и была готова потерять сознание, было бы по меньшей мере глупо.
За спиной остались двери заполненной звуками оркестра и смеха залы, но и портретная галерея не принесла покоя — обычно пребывающая в полумраке, сейчас освещенная так, что казалось, будто солнце с небосвода скользнуло сюда и расплескало свои лучи по всем этажам разом, она не давала возможности расслабиться; часовые на своих постах, снующие туда и сюда слуги, хихикающие возле портрета Павла барышни, сбежавшие ненадолго от своих кавалеров, что-то выясняющие на повышенных тонах джентльмены, и даже томно шепчущиеся влюбленные — словно сегодня весь Зимний оказался внезапно заполнен жизнью и весельем, и не осталось в нем ни единого укромного уголка.
Опасаясь столкнуться с тем же и на фрейлинской части, Катерина тяжело вздохнула, чуть замедляя шаг. Николай, остро ощущающий настроение своей спутницы, встревоженно обернулся и нахмурился.
Вместо того, чтобы свернуть вправо, к Ротонде, он потянул княжну влево, к Фельдмаршальскому залу. Но и оттуда повел ее не к Малому тронному и через военную галерею в юго-восточный ризалит, а к Иорданской лестнице. Сколько бы раз ни случалось Катерине оказаться здесь, она не могла удержаться от беглого восторженного взгляда на подпираемый фигурами атлантов высокий потолок с «Олимпом» Дициани, от которого кружилась голова, от легкого прикосновения к серым колоннам холодного сердобольского гранита, белому с прожилками мрамору балюстрад; сияние золоченых узоров, буквально горящих от пламени свеч в изогнутых богатых канделябрах, слепило, и от благоговейной роскоши перехватывало дыхание. Возможно, это было одной из самых впечатляющих частей Зимнего, наравне с Большим залом, что они покинули минутами ранее.
Осторожно ступая на красную ковровую дорожку, протянувшуюся через все лестничные пролеты, расходящиеся по обе стороны от портика и плавно сходящиеся на нижней площадке и сливающиеся в единую широкую лестницу из пятнадцати округлых ступеней, поддерживаемая Николаем, держащимся на шаг впереди, Катерина старалась скрыть легкую дрожь, проскальзывающую по спине от ощущения чего-то таинственного. Невольно вспомнилось, что именно Посольская лестница использовалась для торжественных выходов Императорской четы — не далее чем сегодня Их Величества восходили по ней в Невскую анфиладу, и это странное — практически запретное — сравнение, невольное, пустое, порождало внутренний трепет. Как бы ни старалась она убедить себя в том, что даже думать о чем-либо подобном ей не пристало, грудь сдавливало от волнения.
Силясь отвлечься на монументальные статуи, занявшие ниши и искусно скопированные с тех, что были созданы для Летнего сада, она не заметила, как были пройдены последние ступени, и каблуки вновь мягко застучали по мрамору. Только в этот момент Катерина осознала, что впереди белые стеклянные двери, за которыми открывался парадный двор, вымощенный булыжником и лишенный всяческой зелени, поскольку предназначался для военных построений.
— Отчего-то мне подумалось, что Вы бы желали окунуться в тишину, которой в дворцовых стенах сегодня не сыскать, — пропуская княжну перед собой на крыльцо с изгибающимся пологим спуском, цесаревич ответил на не заданный вопрос.
— И потому Вы решились предложить мне прогулку по ночному Петербургу?
— Если будет на то Ваша воля, — в шутливом тоне поклонился Николай, наблюдая за тем, как посветлело лицо его спутницы, словно бы один только глоток свежего холодного воздуха мог сотворить чудо и изгнать всю ее усталость.
— Не стоит, Ваше Высочество, — мягко отказалась Катерина, делая медленные шаги по широкой дорожке, мимо невысоких полосатых павловских столбиков, окружающих гауптвахту; часовые на своих постах застыли, словно деревянные солдатики, которых ей довелось увидеть в играх младших детей государя. — Эти выходы в город инкогнито слишком дорого обходятся.
— Боюсь, что для Вас они опасны не меньше.
— Моя жизнь имеет меньшую цену.
Николай остановился, легким, но уверенным жестом заставляя и свою спутницу прекратить движение. Вопросительно обернувшись, она уловила в его обычно лучащихся весельем глазах гранитную твердость; даже всегда изогнутые в улыбке губы сейчас отражали лишь непоколебимую уверенность в чем-то.
— Никогда не говорите так, — тихо, со сталью в голосе произнес цесаревич, не давая возможности княжне отвести взгляда или даже сделать слишком глубокий вдох. — Вы дороги мне, Катрин. И Ваша жизнь для меня всегда будет первостепенна.
Оглушенная внезапным откровением, она могла только смотреть, не мигая и, кажется, совершенно не дыша. Кончики пальцев холодели, теряя чувствительность. Тяжело сглотнув, Катерина на непослушных ногах сделала неглубокий книксен, покорно принимая приказ. Потому что она не могла — не имела права — расценивать эти слова иначе. Она хорошо знала свое место.
И молилась о том, чтобы Николай перестал испытывать ее чувства.
========== Глава седьмая. День за днем — кораблекрушение ==========
Российская Империя, Санкт-Петербург, год 1864, апрель, 18.
Николай бы с огромной радостью не вовлекал Катерину в расследование, однако прекрасно понимал, что она не согласится пребывать в неведении до полного прояснения всех обстоятельств, поимки и вынесения приговора преступнику. В определенный момент она начнет допытываться до правды, и лучше бы ему самому обо всем оповестить княжну, нежели позволить той влезть в новую неприятность. В дни праздненств поднимать столь неприятную тему ему не хотелось, но торжества закончились, двор начал приготовления к переезду в Царское Село, и дальше тянуть стало попросту некуда. Когда двери распахнулись, впуская не ожидавшую приглашения Катерину, Николай, с самого утра страдающий от головной боли, даже не расслышал этого.