Своих врагов нужно знать в лицо. И врагов своих врагов — тоже. На всякий случай.
Наконец Страж поправился настолько, чтобы отправиться в путь. К этому времени Холмы уже были укрыты сплошным белым покровом. В такую погоду путешествовать, да ещё в одиночку, да ещё и изменяющемуся… Но оставаться в Сиенастей до весны у него не было ни сил, ни желания. А неоконченные дела буквально жгли пятки. Как хорошо, что флакон с ролдарином он оставил в столице. Как хорошо, что, осматривая его личные вещи, прорицатели не поняли, что это за мутно-белый кулон, посчитав его простым украшением.
Начальник гарнизона расщедрился и кроме кроличьей шубы выделил ему вторую лошадь для фуража и провианта. Ещё раз проверив мечи, подпруги, походный горячий камень, шапку, кулон и флакончик с таблетками, Четвёртый вышел за ворота. Корочка фыркала на снежинки и вообще проявляла всяческое недовольство тем, что её заставили покинуть тёплое стойло. Вороной Уголёк же был невозмутим и спокоен. Похоже, выходить на снег для него было делом привычным. Четвёртый распланировал дорогу так, чтобы большинство ночей провести в рощах — неважно, населённых или нет: встречаться с волками у него не было никакого желания, а если верить местным, в последнее время их расплодилось особенно много. Но всё же несколько ночей предстояло пережить в открытом поле. Да и не стоило исключать разных неожиданностей: например, в дороге его могла задержать вьюга.
Он выехал ещё до рассвета: зимой солнце вставало поздно, а световой день был короток. До заката нужно было преодолеть значительный кусок пути. Беззвучно падающий снег стирал горизонт, и казалось, что белая земля сливается с серым небом. Страж двигался в ледяном безмолвии, и только наст хрустел под копытами лошадей. К счастью, крупных снегопадов давно не было, и путь был более или менее наезженным. Стреловые столбы, по идее, не должны были дать съехать с дороги даже в сильную бурю, но Страж сомневался, что они бы ему помогли в случае чего — слишком редко стояли. Но то, что они были видны, успокаивало.
Где-то за серой пеленой встало солнце. Бледный круг еле просвечивал сквозь облака. Страж остановился немного отдохнуть и позавтракать. Протёр лошадей, насыпал зерна в торбы, натопил снега на камне. Достал масляную лепёшку и в задумчивости принялся её грызть. Снегопад всё усиливался. Замок давно скрылся из виду. Но будь он даже на соседнем холме — в такую погоду его было бы не разглядеть.
Снег съедал все звуки, и создавалось впечатление, что мир завёрнут в вату. Когда впереди показались первые деревья, Страж уже всерьёз начал беспокоиться, правильно ли он рассчитал расстояние. Единственный постоялый двор рощи был пуст: Четвёртый оказался единственным постояльцем. Хозяйка обслуживала его лично — всех работников, похоже, распустили по домам. Она с интересом рассматривала гостя, но в разговор вступать не решалась: солдатские шуба и снаряжение Стража выдавали в нём выходца из Сиенастей, а таких здесь остерегались. Поужинав и убедившись, что лошади устроены хорошо, он отправился спать. Было ещё рано ложиться, но Четвёртый с непривычки после дневного перехода буквально валился с ног. Растянувшись на кровати, он какое-то время слушал тишину, пока не провалился в сон.
Следующие дни ничем не выделялись, кроме разве что ясного неба и слепящего снега: сплошная белизна до самого горизонта, редкие встречные путники, чёрные рощи. В одну из тех нескольких ночей, которые пока пришлось переночевать без крова, ему так и не удалось заснуть: волки кружили вокруг стоянки, выжидая и подгадывая, когда можно будет броситься на незадачливого путника и его аппетитных лошадей. Парочку пришлось даже пугнуть, но в итоге стая оставила его в покое, так и не решившись напасть. Четвёртый был этому рад: после пыток и долгого мучительного восстановления он не был уверен в своих силах. Выстоял ли бы он на самом деле против стаи диких голодных зверей?
Наконец он добрался до торгового тракта, и дела пошли веселее. Здесь были и обозы, и попутчики, и даже праздные путешественники. В следующем постоялом дворе ему стоило больших усилий выбить себе и лошадям место на ночь, да и стоило это значительно дороже. Местные неприязненно косились в его сторону, и хорошо еще, что дело пока ограничивалось только взглядами. Но вино не простаивало в бочонках, и неприятный разговор, а то и драка были лишь вопросом времени. Страж решил не дожидаться этого и заранее уйти спать, но провидение решило за него.