Я рванул в сторону, нырнул за толстый дуб, пригнув голову. Шар врезался в дерево не сбоку, а почти в упор, с оглушительным сухим треском, будто лопнула огромная хворостина.
Дуб содрогнулся от корней до вершины. Кора и крупные щепы полетели во все стороны с такой силой, что одна вонзилась в землю в двух шагах от меня, как нож.
Из точки удара вырвался короткий фонтан багровых искр и едкого черного дыма, пахнущего горелой серой. Дерево не упало, но в его твердой как камень середине теперь зияла глубокая обугленная рана размером с таз.
В этот самый момент с неба, со стороны деревни, донесся новый звук. Глухой, все заглушающий грохот. Как будто два огромных стальных молота ударили друг о друга.
Затем — слепящая белая вспышка. Вслед за ней — ответная рыжая вспышка, от которой заболели глаза. Воздух вокруг затрепетал, сдавил уши, и по лесу прокатилась ощутимая горячая волна, заставившая листья на всех деревьях зашелестеть одновременно.
Битва наверху началась по-настоящему. Белое, чистое пламя Звездного против чьего-то чужого. Еще один удар — на этот раз с протяжным, шипящим звуком. Еще одна волна жара ударила в спину, заставив вздрогнуть.
Лес вокруг меня ненадолго озарился призрачным, мечущимся светом. Свет падал сверху, создавая безумный, пляшущий узор теней, в котором я, солдаты и сам Топтыгин на мгновение замерли, ослепленные и оглушенные.
Однако долго задерживаться было нельзя. Я тряхнул головой и продолжил бежать.
Сила в крови горела, сжигая на корню любую усталость, обостряя каждое чувство до почти болезненной ясности. Я видел каждый узор коры на мелькавших мимо деревьях, слышал не только тяжелое дыхание преследователей, но и скрип ветвей за полсотни шагов, чувствовал запах влажного мха, перегноя и едкой гари от взрывов.
Но чувствовал и другое. Как и сказал Звездный, с каждой секундой, с каждым невероятным прыжком через бурелом этот разлитый по жилам океан чужой энергии внутри меня чуть-чуть уменьшался. Не таял бесследно, а именно тратился.
Как вода из пробитого бурдюка, ее еще много, но она утекает, и ты чувствуешь, как легчает кожаная емкость. Искра в глубине моего Духа останется со мной навсегда. Но эта грубая мощь, которая сейчас заставляла землю пружинить под ногами, а мир растягиваться, как густой кисель, — она была временной. Подарком на прощание.
Значит, нужно не просто бежать, выжимая из ног всю скорость.
Нужно атаковать в ответ.
Глава 2
Я рванул не прямо вперед, куда, вела тропинка, а резко влево, под почти прямым углом, врезаясь в сплошную темную стену густого молодого ельника.
Колючие иглы хлестали по лицу и рукам, цеплялись за рубаху с сухим шелестом. Сзади, метров в тридцати, раздались отрывистые крики — они потеряли меня из виду на одну-две секунды.
— В ельник! Слева!
— Не терять!
Я не сбавлял хода. Глаза, и без того с острым зрением от переизбытка Духа, теперь видели лес как на детальной карте даже в этой тьме. Каждый выступающий скользкий корень, каждую скрытую травой кочку, каждую низко свисающую, невидимую с ходу ветку. Я использовал это.
Начал петлять. Резко сворачивал за толстые, шершавые стволы старых сосен, делал неожиданные, короткие зигзаги, проскальзывал под наклонившимися, замшелыми колодами, где преследователям пришлось бы или перелезать с потерей времени, или обходить.
Они были уже не так далеко. Слышалось тяжелое, учащенное дыхание, треск ломаемых веток, отрывистые, хриплые команды.
— Он отрывается!
— Фланг держать!
Топтыгин парил выше. Его багровое, тревожное сияние иногда мелькало между темными верхушками деревьев, как странная луна, но густой полог из спутанных ветвей мешал ему стрелять точно. Его огненные шары, шипя, взрывались то слева, то справа от меня, осыпая землю и кору тлеющими, пахнущими серой осколками.
Жар от близких разрывов бил в спину, сушил горло. Я знал — прямое попадание такого шара сейчас, даже со всей этой силой Сферы внутри, скорее всего, не просто ранит. Убьет. Значит, нельзя давать ему прицелиться, нельзя бежать по прямой дольше двух секунд.
— Отрезать его у сухого ручья! Вторая пара — на перехват!
Я услышал команду и тут же, почти не раздумывая, изменил направление. Рванул не к тому самому сухому ручью, который отлично помнил по своим прошлым вылазкам, а от него — вверх по крутому, заросшему папоротником склону.
Сверху, как раз со стороны, куда они меня направляли, хлопнул резкий, сухой выстрел из пистолета. Сгусток спрессованной энергии просвистел в метре от моего плеча, вонзился в ствол здоровенной сосны и взорвался, вырвав кусок древесины размером с голову.