Глаза незнакомца расширились еще больше, в них вспыхнул неподдельный, почти детский восторг.
— Самородок! — воскликнул он, хлопнув себя ладонью по колену. — Чистейшей воды самородок, ей-богу! Таких сейчас днем с огнем… Слушай, парень… как тебя звать-то?
— Саша.
— Саша. Отлично. Так вот, Саша, — он сделал осторожный шаг ближе, понизив голос до доверительного, но четкого шепота, хотя вокруг, кроме нас да пары бродячих котов, копошащихся в мусоре, ни души не было, — работы не ищешь, случайно? Дело есть. Одно. Непыльное, не ежедневное, но… требующее определенных навыков, понимаешь? Таких, как у тебя. Заработать можно. И неплохо.
Я пристально, посмотрел на мужика, оценивая его снова — уже с другой, более прагматичной точки зрения. Пиджак был поношен на локтях, но сшит добротно, из плотной ткани, ботинки хоть и стоптанные по краям, но кожаная подошва была толстой, тоже недешевой.
Предложение «подзаработать», высказанное в такой обстановке, — посреди ночи, после показательной, жестокой драки, — пахло чем угодно: охраной, «решением вопросов», криминалом, только не честной поденной работой на складе.
Я уже открывал рот, чтобы отказаться, но тут внезапно в голову ударила мысль.
Червонная Рука.
Этот человек явно в курсе нелегального мира и всего такого. Может, он знает что-то. Риск был огромным, я мог нарваться на что угодно, но других вариантов, других ниточек у меня не было. Эта была единственная.
— А про «Червонную Руку» слыхал? — спросил я напрямую, глядя ему прямо в глаза.
Улыбка на его лице не исчезла, но застыла, стала чуть более острой, натянутой.
— Слыхал, — кивнул он, тоже почти без паузы, как будто ожидал такого вопроса или подобного. — А тебе зачем? Не тема для простого любопытства.
— Мне нужно с одним человеком встретиться. Говорят, он у них состоит. Червин.
Лицо мужика изменилось мгновенно, как будто кто-то вытер с него маску. Все признаки легкой авантюрности и делового интереса слетели, уступив место холодной, настороженной серьезности.
— Червин, говоришь? — он понизил голос еще сильнее, почти до шепота, который едва перекрывал шорох ветра. — Парень, так ты, видать, не в курсе. Червин — это и есть «Червонная Рука». Он не «состоит». Он голова. Хозяин.
В животе похолодело. Главарь. И, судя по реакции этого мужика и старухи на пепелище, этот Червин был далеко не добрячком. Однако следом за оторопью поднялось упрямство.
Правда. Мне нужна была правда. Отступать некуда.
— Все равно надо, — сказал я твердо, не отводя взгляда, глядя ему прямо в глаза и стараясь, чтобы голос не дрогнул. — Если ты можешь помочь со встречей… насчет того заработка — я готов послушать.
Мужик задумался, почесав щетину на угловатом подбородке. Его взгляд скользнул по моему лицу, задерживаясь на глазах, потом перешел на узел в руках, на мою стойку, снова вернулся к лицу.
— Непросто это, — наконец выдохнул он, и в его голосе появилась нотка уважения, смешанная с сомнением. — Очень непросто. Но… выполнимо. Постараюсь тебе помочь. Если ты мне поможешь.
Он протянул руку ладонью вверх — жест более открытый, чем просто рукопожатие. Я, после секундной паузы, переложил узел под мышку и положил свою ладонь на его.
— Тогда давай знакомиться нормально, по-человечески. Я Гриша. Григорий Пудов. Ты Саша, а как фамилия? — переспросил он, слегка наклонив голову. — Без фамилии сейчас никуда, даже в нашем деле. Для доверия, для статуса, для звучности.
Я замялся на долю секунды. Котов — нельзя. Нужно что-то, не привязанное к деревне. Что-то свое, настоящее. И в голове само собой всплыло имя, которое стало моим по праву пролитой крови и неоплаченного долга. Имя человека, который дал мне шанс.
— Пламенев, — сказал четко, без колебаний. — Александр Пламенев.
Глава 15
Мы шли по темным, извилистым переулкам Нижней Слободы, и я держался на полшага сзади Пудова, следя не только за его спиной, но и за каждым поворотом, запоминая путь.
Я активировал зрение Духа, позволил внутреннему взору скользнуть по силуэту нового знакомого. Никакого свечения, ни малейшего намека на концентрацию или течение Духа.
Обычный человек без капли магической силы. Это знание успокаивало. По крайней мере, в случае чего я смогу без проблем скрутить его в бараний рог.
— План простой как три копейки, — говорил Пудов, не оборачиваясь. Его голос глухо отдавался от близко стоящих кирпичных стен. — Есть тут подпольные бои. Кулачные. Без оружия — до нокаута или сдачи. Деньги на кону, ставки, все дела. Народ сходится разный: от уличных громил до бывших бойцов войска Топтыгиных.