Я отсчитал пятьдесят копеек, и монеты звякнули в его мозолистой грязной ладони. Он сгреб их, кивнул, не меняя выражения лица, и отмахнулся, пропуская меня внутрь.
На улицах было оживленно, как всегда в это время дня. Пахло жареным луком с ближайших жаровен, свежим конским навозом и сладковатым дымком из пекарни.
Не смог отказать себе в маленькой, глупой слабости: купил у уличного торговца, кричавшего «Сахарные петушки!», леденец на палочке — мутно-желтый, с белыми разводами внутри. Сосал его, медленно бродя по уже знакомым улочкам Нижней Слободы, и незнакомая, приторная сладость расплывалась по языку. Деньги в кармане давали призрачное, но ощутимое чувство какой-то временной опоры.
Я не планировал маршрута. Просто шел, куда глядели глаза, отдаваясь течению толпы, и в итоге свернул на более широкую, оживленную улицу, вымощенную неровным булыжником.
И в конце улицы, за высоким, узорчатым кованым забором с острыми навершиями, увидел большое мрачное здание из темно-серого кирпича, с остроконечной черепичной крышей и узкими, стрельчатыми окнами.
На массивных чугунных створках ворот, да и на самом фасаде за забором повторялся все тот же знакомый, бросающийся в глаза символ — вставший на дыбы медведь. Но главное поместье Топтыгиных было где-то в другом, парадном районе, а это…
Я прищурился, пригляделся к аккуратной вывеске над аркой ворот, выкованной из черного металла: «Городская Академия. Основана и содержится кланом Топтыгиных».
Вот она. Место, где учились Ваня, Федя и Фая. Меня кольнуло что-то острое и чуждое — не зависть, а скорее любопытство. Каково это — ходить сюда каждый день? Учиться не украдкой, подсматривая через щель в заборе или слушая краем уха, а сидеть в чистых, светлых классах, где тебе все подробно объяснят, покажут?
Я уже собрался развернуться и уйти — незачем светиться тут лишний раз, даже в толпе, — но ноги словно приросли к месту. Стоял я далеко от ворот, в глубокой тени выступающего эркера соседнего каменного дома. Выглядел, благодаря седине и резким чертам, совершенно не похоже на себя старого. И главное — для всего этого города, кроме, возможно, одной-единственной Фаи, я был мертв.
Шанс, что меня случайно узнают в этой сутолоке, был призрачным, почти нулевым. Так что остался на месте, прислонившись спиной к холодному, шершавому камню стены, и просто наблюдал, сложив руки на груди.
Примерно через полчаса массивные ворота академии открылись изнутри. На улицу начали высыпать ученики. Мальчишки и девчонки, парни и девушки примерно от тринадцати до, наверное, двадцати лет.
Они были одеты в одинаковые форменные темно-красные мундирчики с медными пуговицами и кантами, выглядевшие очень опрятно и дорого. Они смеялись, кричали друг другу что-то, сбивались в кучки, обсуждая уроки.
У некоторых за спиной висели узкие, продолговатые футляры из темной кожи, похожие на чехлы для странных музыкальных инструментов или для какого-то специализированного инвентаря. Я следил за их лицами, за походкой, за тем, как они держались.
Некоторые шли уверенной, почти развязной походкой, с высоко поднятой головой, другие — скромнее, понурившись, но все равно в этой форме. Уровни различались сильно — от нулевого (насколько я помнил, здесь учили еще и наукам, так что навык Сбора был необязателен), до мощных, плотных Духовных Вен. Но главное — у них здесь был шанс.
Тут я увидел ее. Фая вышла из ворот не одна, а в небольшой компании: два парня ее возраста, стройных, с серьезными лицами, и еще одна девушка с темными, заплетенными в тугую косу волосами. Они о чем-то оживленно говорили, перебивая друг друга.
Один из парней что-то показал жестами, изображая, видимо, какой-то прием, и Фая рассмеялась — коротко, звонко, совсем не так, как в деревне. Улыбалась, кивала, ее лицо было оживленным, заинтересованным.
Она не выглядела потерянной, несчастной или подавленной. Наоборот. Она выглядела… на своем месте. Похоже, опасения по поводу учебы в городе, из-за которых на празднике она была похожа на человека, приговоренного к погребению заживо, не оправдались.
Во мне что-то дрогнуло, сжалось, а потом разжалось с тихим, внутренним вздохом. Неожиданное, почти неловкое тепло растеклось под ребрами.
Видя ее такой — не сломленной внезапным переездом, не затравленной в чужом месте, а нормальной, улыбающейся, нашедшей, возможно, тех, кто понимал ее мир, — я почувствовал облегчение. Искреннюю, простую радость за нее.