А вскоре пришел мой черед.
Толпа расступилась с шумным гулом, пропуская меня вперед, к самому краю очищенного пространства. Я вышел на ринг, ощущая на себе десятки колючих, оценивающих взглядов. С противоположной стороны из толпы, раздвигая людей плечом, выкатился мой противник.
Кувалда полностью оправдывал свое прозвище. Это был мужчина под тридцать, не слишком высокий, но с бочкообразной грудью и плечами, на которых, казалось, можно было утащить целый сруб.
Его руки, голые по локоть, были покрыты буграми мышц и толстыми синими жилами. Кулаки напоминали кузнечные молоты — огромные, со сбитыми в кровь костяшками и короткими толстыми пальцами.
На его широком обветренном лице с мелкими, свиными глазками застыла тупая, самоуверенная усмешка. Он медленно окинул меня взглядом с головы до ног, и его густые, сросшиеся брови поползли вверх в комическом удивлении.
— Ой, мамочки родные! — хриплый, как у медведя, бас заглушил нарастающий гул толпы. — Это кто ко мне вышел? Из детской комнаты, что ли, сбежал? Ты, сосунок, вообще в курсе, куда попал? Здесь мужчины дерутся, а не сопли жуют.
Публика взорвалась раскатистым хохотом. Я видел, как они показывали на меня пальцами, перешептывались, тыча локтями в ребра соседей. Ставки принимались прямо сейчас, несколько зазывал с грифельными дощечками в руках сновали по краю круга, выкрикивая коэффициенты.
Имя Кувалды звучало часто. Мое — почти никогда, и то лишь с издевкой.
— На мальчика ставок не принимаем! Побоится и убежит! — орал пьяный рыжий детина с первого ряда, и снова волна хохота прокатилась по залу.
— Да он у Кувалды от первого тычка пополам сломается! Даже смотреть неинтересно!
Я игнорировал их как фоновый шум, полностью сосредоточившись на противнике. Взгляд скользнул по его массивной фигуре, и я активировал духовное зрение, позволив внутреннему чувству прощупать его.
Внутри Кувалды горела грубая, но мощная система Вен — несколько толстых, прямых каналов, по которым гуляла изрядная, не отточенная сила. Мало разветвлений, все грубо и просто., Ни следа изящества, что я видел у Фаи.
Бо́льшая часть энергии была сконцентрирована в его корпусе, в плечах и особенно в кулаках, которые светились, как раскаленные болванки.
Он явно не умел распределять Дух, не умел им управлять тонко. Только грубая, прямолинейная сила. Только один вид удара — сокрушительный таран.
И все зрители верили, что я от этого тарана лягу в первую же секунду.
Мне нужно было сломать этот образ хлюпика сразу. Просто стоять и молчать — значит, подтвердить их ожидания. Я медленно повернул голову к Пудову, который нервно переминался с ноги на ногу у края круга, кусая губы, и спросил достаточно громко и четко, чтобы услышали в первых рядах:
— Гриша, как думаешь, вырубить его за минуту? Или помедленнее, минут за пять, чтобы публика свое время зря не потратила?
На мгновение воцарилась неловкая тишина, а потом толпу прорвало новым, еще более громким взрывом смеха, свиста и возгласов. Кто-то засвистел пронзительно. Но Пудов понял. Сделал растерянное лицо и развел руками.
— Да уж, Саш, давай по-быстрому, без церемоний! У меня дела еще на вечер!
— Слышишь, Кувалда? — крикнул я, возвращая холодный, безразличный взгляд к разъяренному противнику. — Поторопимся.
Его тупая усмешка сползла с лица, сменилась обидой и чистой, незамутненной злобой. Глаза сузились до щелочек. Он яростно фыркнул и сжал кулаки так, что костяшки побелели.
— Я тебя, щенка сопливого, сейчас так…
Свисток пронзительно резанул ухо, заглушив на мгновение гул толпы. Кувалда рванул с места, как разъяренный бык, сорвавшийся с привязи. Его огромная туша, вопреки ожиданиям, набирала скорость быстрее, чем можно было предположить.
Правый кулак, занесенный высоко за ухо, прямо-таки светился Духом, стягивавшимся из его прямых, грубых Вен. Однако я не стал уворачиваться или отступать.
Мне нужно было понять свой предел. Я встал в низкую, устойчивую стойку, вдохнул полной грудью, и знакомое тепло Крови Духа прилило к рукам, наполнив их силой.
Я свел запястья вместе, прижал их ко лбу, создав монолитный щит, как показывал когда-то Звездный на тренировках с марионеткой. Не уклон, не уход, а прямая, жесткая встреча. Испытание на прочность.
Его кулак врезался в мои руки с глухим звуком, похожим на удар дубовой колоды о камень. Боль ударила в мозг белой вспышкой и отдалась гулом в плечах, в спине.
Меня отбросило на два шага назад, подошвы мягких ботинок скрипнули по сыпучему полу. В руках, от локтей до пальцев, гудело и ныло, будто в них действительно ударили кузнечным молотом.