В его маленьких глазах было непонимание, переходящее в тревогу. Он медленно отодвинул свой кожаный мешочек с деньгами к дальней кромке стола и облокотился на столешницу, сцепив пальцы. Костяшки побелели.
— Саш, — начал он, и в сиплом голосе прозвучала несвойственная ему серьезность. — Ты меня слушай, как старшего, ладно? Я в этих делах собаку съел. Ты — самородок. Чистой воды. Уложил такого здоровяка, как Кувалда, с одного тычка. У тебя будущее. Большое. Бои — они, конечно, темные, не по закону, подпольные. Но это же в конечном счете просто кулаки. Брутальный спорт в каком-то смысле. А лезть в эту… эту падаль, в этот оборот — это уже совсем другая история. Это черта. Жирная черта. Переступишь — назад не вернешься. Не в плане славы, а в плане… всего. Здоровье свое угробишь, карьеру, свет в глазах. Оно тебе надо? А?
Я уставился на него, не понимая резкости этой перемены. Минутой назад он делил барыш с хитрой радостью, а теперь вдруг забеспокоился о моем «здоровье» и «свете в глазах»? Откуда такая внезапная, почти отцовская забота у человека, который нашел меня в трактирной драке?
— С чего это вдруг? — спросил прямо, не скрывая скепсиса. — Я же просто спросил, где купить. А ты сразу — угробишь, не вернешься.
— А зачем тебе? — парировал Пудов резко, не отводя взгляда. Его глаза, казалось, пытались просверлить мой лоб и выудить ответ прямо из мозга. — Для чего тебе, молодому, перспективному парню, которого ждут, возможно, большие ринги, мясо Зверя? А? Ты что, собираешься его есть, что ли?
В его голосе звучало искреннее недоумение. Он действительно не понимал, не мог сложить в голове эти два понятия: «перспективный боец» и «мясо Зверя».
Я быстро перебрал варианты в голове. Правду о том, что уже не один раз прекрасно ел Зверей, говорить, похоже, нельзя.
— Слышал, — сказал я, стараясь звучать максимально просто, слегка пожав плечом, будто речь шла о деревенском суеверии, — что жиром Зверей если мазаться… мышцы быстрее растут. Крепчаешь. Так старики у нас в деревне рассказывали. Говорили, охотники так силу поддерживали.
Пудов замер на секунду, его лицо застыло в маске недоумения, а потом расхохотался. Это был не злорадный смех, а тот, что снимает напряжение. Смех облегчения, когда ожидаешь подвоха, а тебе показывают детскую игрушку.
— Ох, Сашок, Сашок… Деревня! Мать родная! — Он вытер ладонью глаза, на которых действительно выступили слезинки от смеха. — Сказки это все. Байки старушек у печки. Мясо Зверей так не работает. Оно… оно другое. Его жевать — себя травить. Там не сила, там смерть.
Он придвинулся ближе, понизив голос до конфиденциального шепота, хотя, кроме нас, в затхлой, заставленной хламом квартире никого не было. А за окном — лишь спящая темная улица.
— Единственный способ его использовать — это переработать. Понял? Высушить при особом жаре, перемолоть, потом через кислоты и дистилляцию прогнать, очистить от дряни всякой. Остается… порошок. С ним еще колдуют алхимики, смешивают со связующими. Получаются пилюли. Пилюли Зверя. В них — сконцентрированный, очищенный Дух, тот, что был в плоти твари.
— Значит, можно стать сильнее? — уточнил я, стараясь, чтобы в голосе звучало просто любопытство ученика.
— На время, — кивнул Пудов, и его лицо снова стало жестким, серьезным. Все следы смеха испарились. — Это допинг, Саша. Грязный, опасный допинг. Проглотишь такую пилюлю — и в твоих Венах на пару часов энергии прибавится. Техники будут бить сильнее, выносливость подскочит. Но цена очень высокая. Вены не железные. Они изнашиваются от такой дряни. Попробуешь раз-другой — может, и пронесет. Отделаешься головной болью на сутки и слабостью. Но будешь регулярно потреблять, будешь надеяться на этот костыль — сам загонишь свой прогресс в тупик. На Сердце выйти будет в разы сложнее, а то и вообще невозможно. Вены будут похожи на старые, пересушенные шланги. Калечат себя так только отчаянные головы, которым на завтра все равно — выжить бы сегодня. Или старики, седые волки, которые дальше Вен уже не прыгнут и им терять нечего. Только выжать из себя последнее. Тебе-то зачем?
Я слушал, и в голове холодно и четко складывалась новая картина. Допингом пилюли были для Магов. Временной прибавкой силы в Венах. Топливом для их техник.
Но у меня нет Вен. У меня есть Плоть и Кровь, которые не проводят Дух, а впитывают его, как губка, становясь им сами. Пилюля — это концентрированный, очищенный Дух из плоти Зверя.
Для Мага это едкий, разрушительный яд, разъедающий тонкие искусственные каналы. А для меня, для моего тела, привыкшего переваривать целые, неочищенные куски той же самой плоти, пропускать через себя целые потоки чужеродной силы… это может быть просто еда.