— Откровенная гниль, — выдохнул напарник, вытирая платком потный, бледный лоб. — Ну, Саш, готовься. Теперь Палов будет рвать тебя с особым, личным удовольствием.
— Пусть попробует, — пробормотал я, глядя на широкую, неподвижную спину Палова в дальнем углу.
Теперь этот бой перестал быть просто спортивным поединком за выход в финал. Он стал чем-то личным, принципиальным. И от этого внутри стало только спокойнее, холоднее.
Глухой удар возвестил начало первого полуфинала. Старый и Змей вышли на ринг. Змей, видимо, все еще на эмоциях после прошлой тяжелой победы, сразу, с гонга, пошел в яростную атаку, пытаясь использовать свою скорость и оставить старого мастера без времени на раздумья.
Это была фатальная ошибка. Старый парировал первую же размашистую комбинацию движением предплечья, словно отмахиваясь от назойливой мухи, и нанес один-единственный, невероятно короткий и резкий прямой удар в центр груди, чуть ниже ключиц.
Удар со стороны не выглядел сокрушительным, но Змей замер на месте, глаза его округлились от шока и внезапной, абсолютной невозможности вдохнуть. Он рухнул спиной на канаты и медленно сполз на пол, судорожно хватая ртом воздух, который не шел в легкие.
Бой длился меньше двадцати секунд. Старый развернулся и вышел из ринга под сдержанный, но глубоко уважительный гул толпы. Никто не свистел. Все понимали, что видели.
И теперь — моя очередь.
Мы с Паловым поднялись на ринг с противоположных сторон. Его взгляд, который раньше был просто пустым и сосредоточенным, теперь пылал холодной, немой яростью.
Он знал. Он точно знал о неудачном предложении своего человека. И теперь в его глазах читалось не просто желание победить, а потребность стереть меня в порошок.
Я сделал медленный вдох и активировал духовное зрение. Тело Палова вспыхнуло передо мной как факел — яркой, агрессивной сетью мощных каналов Вен.
Энергия в них клокотала, гудела, готовая вырваться наружу чудовищным давлением. Но сейчас, стоя так близко, я сразу же заметил ключевую разницу. Его левая сторона была опутана Венами плотно и густо. Правая же рука и сторона корпуса оказались заметно бледнее.
Каналы там были тоньше, их рисунок проще, а свечение — тусклее, с пробелами. Старая, плохо залеченная травма? Врожденная асимметрия? Недоработка в тренировках? Неважно. Это было слабое место.
Гонг.
Палов рванулся вперед, как разъяренный, ослепленный яростью бык. Его первый удар левой пробил воздух со свистом там, где я стоял мгновение назад. Я сделал резкий шаг вбок, а затем, как только он начал очередной замах, рванулся вперед, внутрь траектории его удара. Его кулак пронесся у меня за спиной. Я оказался сбоку от него, в мертвой зоне для его основной, разрушительной руки.
И ударил. Не в голову, не в челюсть. Я всадил короткий удар под дугу его ребер, точно в область печени. Кулак встретил жесткое, упругое сопротивление мышц, но это было только начало.
Палов ахнул — отрывисто, резко, и в этом звуке было больше шока и неожиданности, чем боли. Он отпрянул, лицо, красное от напряжения, на миг исказилось гримасой. Но не сдался, не отступил.
С хриплым рыком он попытался накрыть меня правой рукой — широким, сметающим движением. Но этот удар был заметно медленнее, более неуклюжим. Я блокировал его предплечьем легко, почти не ощутив толчка.
И не дал ему опомниться, перестроиться. Снова зашел справа, снова — два быстрых удара в то же место, в печень. Удар, еще удар. Каждое попадание заставляло его вздрагивать всем телом, каждое выбивало из легких порцию воздуха, каждое приглушало ярость в глазах, заменяя ее сменяться нарастающей паникой и физической мукой.
Он пытался развернуться, поймать меня мощным хуком, но я держал дистанцию, кружа вокруг него, как оса. Он начал дышать ртом — прерывисто, со свистом. Движения теряли координацию, удары левой — былую точность и силу. Они были по-прежнему страшны, но уже не попадали в цель.
Финт — резкий ложный выпад в голову, имитируя прямой удар. Он инстинктивно, по привычке, приподнял руку для блока. Я тут же сменил траекторию, опустил корпус и со всего размаха, вложив в удар вес всего тела, врезал ему очередной раз в печень.
Палов сложился пополам, ухватился обеими руками за бок. По его лицу, багровому от невыносимой боли и унижения, потекли непроизвольные слезы.
Он не упал, но стоял согнувшись, издавая прерывистые, захлебывающиеся звуки, похожие на рыдания. Я отступил на шаг, готовый продолжить, если это потребуется, сохраняя боевую стойку.
— Сдаюсь! — выкрикнул он наконец сквозь стиснутые зубы, и голос его был полон лютой, бессильной злобы, стыда и боли. — Сдаюсь, черт возьми! Все, хватит!