— Ты с ума сошел? Основать род? Здесь? В Мильске? Под самым боком у Топтыгиных? Да тут уже есть один род, и его на этот городишко более чем достаточно! Топтыгины тебя раздавят не моргнув глазом, если ты даже намекнешь, даже подумаешь о такой идее вслух. Они не позволят даже тени конкуренции на своей земле. Никогда. Это как пытаться вырастить дуб в кадке на балконе.
— Топтыгины тоже не с неба упали, — парировал я спокойно, не повышая голоса. — Они начинали с нуля. Как охранная служба. Им пожаловали титул и земли за одну большую услугу Империи. Значит, путь существует. В принципе. Я не говорю о сиюминутном результате, о том, чтобы стать дворянами завтра. Я говорю о цели. О том, чтобы направить людей не на мелкие разборки за пару медяков, а на это. На строительство чего-то, что переживет их. И также я не говорю, что основывать род обязательно именно в Мильске.
Гриша покачал головой, но в его глазах мелькнул не только привычный скепсис, но и быстрый интерес.
— Цель, говоришь… — он протянул слово. — Красивая сказка, ничего не скажешь. Но как ты убедишь этих упрямых одиночек, что не просто болтаешь для красного словца? Что это хоть чуть-чуть реально? Чем подкрепишь свою заявку? Твой нынешний статус сына Червина дает тебе определенный вес в бандитских кругах, да, но для заявлений о дворянстве, о роде… он даже вредит. Ты ассоциируешься с криминалом, с подпольем, с грязью. Род — это легальность, признание сверху, чистота происхождения, пусть и купленная. А больше у тебя пока что ничего нет.
Он был прав. Я это понимал, но услышать еще раз вслух было полезно. Статус «волчонка» Червина был палкой о двух концах: защита сегодня, но и клетка для амбиций завтра.
— Значит, нужен личный авторитет, — постарался развить его мысль, выстраивая логическую цепочку вслух. — Не связанный с Червиным и его прошлым. То, что будет моим и только моим. Мои достижения. Моя доказанная сила. Моя личная репутация.
Кивок Гриши вышел уже более оживленным.
— Вот теперь ты говоришь что-то похожее на смысл. Если у тебя будут громкие личные победы, известность, признание в определенных кругах… не как сынка бандита, тогда твои слова о большом будущем получат хоть какой-то вес. Люди пойдут за личностью, за лидером, который что-то доказал сам, кто вырвался из той же грязи. Но достижения… какие? Выиграть пару десятков боев в подполье? Мало. Это делает тебя хорошим бойцом, не более. Нужен масштаб. Нужны Дела с большой буквы.
Отдельные мысли начали складываться в четкую, последовательную цепочку.
— Задания, — сказал я вслух. — Червин обещал давать мне задания. Для банды, для ее интересов. Я буду их выполнять. Не просто выполнять, а перевыполнять. С результатом, который будет говорить сам за себя. Чтобы слава пошла по городу, по всем кругам. Чтобы мое личное имя стало известно, как знак качества и силы.
Гриша слушал, прищурившись.
— Допустим. Ты наберешь известность. Репутацию надежного, опасного и очень сильного исполнителя. Дальше что?
— Дальше — вербовка, — продолжил я. — Но не вербовка в банду. С этими достижениями, с этой личной славой за спиной я смогу подойти к бойцам подполья уже не с пустыми обещаниями денег или власти. С предложением цели. Большой, долгосрочной. Мы объединимся не в очередную банду для дележа городского пирога. Мы создадим костяк будущего рода. Будем браться за задачи, которые могут укрепить нашу репутацию уже не как бандитов, а как элитной силы. И вместе, шаг за шагом пойдем к тому, чтобы однажды, когда подвернется случай, получить признание. Титул. Статус. Выйти из тени на свет.
— Амбициозно, — хмыкнул напарник. — Очень. Сумасшедше амбициозно. Но где, черт возьми, взять эти самые «задачи для элитной силы»? Кто их даст? Уровня Червина и Червонной Руки уже будет недостаточно. И самое главное: как убедить этих волков-одиночек, что ты не кинешь их в первую же мясорубку ради амбиций Червина или своих собственных? Что они не станут просто расходным материалом в твоем большом плане?
— Морозовск. — Идея родилась секунду назад. — Собрав людей, получив собственную силу, мы используем ее для внутренней чистки Червонной Руки от людей Ратникова. А потом используем их связи в Морозовске, чтобы закрепиться там хоть как-то и начнем выполнять заказы уже легально.
— А с чего ты взял, что у них есть там связи?
— Должны быть. Стеклянный Глаз распространяет свои фальшивки по всей волости, а это возможно только через волостной центр.