— Папа, не ворчи, — мягко, но с легким, привычным укором сказала Зоя, не прекращая массажа. — Без меня ты бы эту культю и оставшиеся мышцы совсем потерял: все зажалось бы и гнило от постоянного напряжения и плохой крови. Тебе же лекарь говорил — разрабатывать. — Она снова посмотрела на меня, и в ее глазах вспыхнуло что-то вроде искреннего восхищения и огромной благодарности. — А вам, Саша, огромное человеческое спасибо. От меня лично. Папа мне все рассказал. Про то, что вы не родной, я имею в виду. Про то, что согласились сыграть эту роль. Вы даже не представляете, какое это для него облегчение. Он мучился все эти два года, что после… после того нападения никого рядом не осталось, кто мог бы принять дело по-настоящему. Олег… — Она замолчала, и ее ловкие пальцы на мгновение замерли, потом снова задвигались, но жестче. — Ну, вы сами видели, что он из себя представляет. А тут вы пришли. И согласились помочь. Это очень смело.
Она говорила так искренне, с такой горячей, почти наивной убежденностью, глядя прямо мне в глаза, что стало немного неловко. Я не был героем, не совершал благородного поступка, а выбрал путь, где роль сына была платой за ресурсы.
— Не за что, — пробормотал я. — Это была просто договоренность.
Червин фыркнул, с усилием приподнимаясь на локте здоровой руки. Зоя тут же подсунула ему под спину свернутое в валик одеяло.
— Ладно, хватит хвалить парня. Сбегай, чаю принеси. А то со вчерашнего похмелья голова трещит, будто в набат бьют.
Зоя укоризненно покачала головой, но послушно встала, вытерла руки о грубую тряпицу, валявшуюся на топчане, и, кивнув мне еще раз с той же дружелюбной, открытой улыбкой, выскользнула из комнаты, мягко прикрыв дверь.
Червин с облегчением потянулся здоровым плечом, разминая шею, раздался неприятный хруст позвонков.
— Хорошая девка. Умная, как черт. Читает, пишет, считает в уме быстрее счётов. Жаль, Дух мимо прошел. Иначе… — Он махнул рукой, отгоняя несбыточные, горькие мысли. — Иначе было бы кому дело передать по-настоящему. А так только бумажки… Эх. Ну ее. Чего пришел среди ночи?
— Вы говорили про задания. Что у вас есть для меня сейчас?
Глава 13
Червин изучающе посмотрел на меня, и его взгляд, только что полудремотный, стал жестким, деловым. Расслабленность и усталость исчезли.
— Есть. Как раз подходящее под твои заявленные высокие моральные принципы. Никого грабить, резать и пугать не придется. Наоборот — защищать.
Приподнявшись выше, он уселся на топчане, опираясь одной рукой о его край.
— Есть у нас тут купец один, Степан Горохов. Торгует тканями разными. Наша банда его лавку и склады крышует уже лет пять, платит он исправно. Человек осторожный, не любит риск, но при этом не без амбиций. Вот и решился на одну большую, серьезную авантюру: тайно, через подставных лиц, закупил в Морозовске целую партию столичного шелка. Качество — высочайшее. И если довезти в целости и продать его здесь, в Мильске, а еще лучше — пошить из него что-нибудь… — Червин присвистнул. — Десятки тысяч рублей чистой прибыли. Наш процент за охрану и молчание тоже будет немаленький. Проблема в том, что шелк — товар ликвидный, как золото. Украсть его мечтают все — от мелких дорожных шаек до прямых конкурентов Горохова. Он запросил не просто охрану, а усиленный конвой на всю дорогу, туда и обратно. Мы обещали. Сорвем — репутации конец, да и денег лишимся.
Он помолчал, давая мне осознать масштаб, потом продолжил, не сводя с меня глаз:
— Отправляем отряд. Двое с Сердцем — для солидности и чтобы паритет соблюсти. Я со своей стороны пошлю Марка — он на начальной стадии Сердца, но опытный. Ратников со своей стороны тоже кого-то выдвинет, не отстанет. Плюс пятнадцать бойцов покрепче, на Венах разных стадий, от средней до пиковой. Всего семнадцать человек плюс обозники Горохова. Задача проста: дойти до Морозовска, встретить там на постоялом дворе обоз с товаром, проверить, принять и привести его назад, в Мильск, на склад. Путь — триста километров по Большой Восточной дороге. Туда, пустыми, пройдете за четыре дня, если погода позволит. Обратно, с грузом, — тише: дней семь-восемь, край десять, чтобы к Новому году управиться и Горохов смог свой шелк на новогодних ярмарках загонять. Вот только… — Червин усмехнулся, — чтобы не платить лишние, грабительские пошлины на шелк в городах по пути, Горохов приказал везти обоз, минуя все города и заставы. Так что ночевать придется не на постоялых дворах, а в чистом поле или в лесу. И там будет велик шанс наткнуться на Зверей. Потому охранять караван нужно не только от двуногих шакалов, но и от четвероногих. Потери возможны. Риск серьезный.