И снова он замолчал, давая мне вникнуть, оценить масштаб и опасность.
— Отряд собирается послезавтра на рассвете у восточных ворот. Ты в нем будешь, если не передумал, под непосредственным началом Марка. Твоя задача на этот раз проста: слушаться старших, быть на месте, не высовываться без команды или прямой угрозы обозу. И в случае чего — драться так, чтобы все, кто увидит, запомнили, чей ты сын и чего стоишь. Понятны условия? Готов?
— Готов, — кивнул я после короткой паузы, быстро взвесив все услышанное. Защита, дальняя дорога, реальная опасность от людей и Зверей, возможность показать себя в длительном, серьезном деле — это было именно то, что мне нужно для первого шага. Но тут же в мозгу щелкнули практические, бытовые вопросы. — Только я никогда так далеко не ходил. Зимой — тем более. Что брать с собой? Какое снаряжение? И главное… лошадь. Я не умею верхом ездить.
Червин вновь усмехнулся, на этот раз с оттенком понимания.
— Рюкзак тебе соберут по списку. Все будет. К вечеру занесут на квартиру — проверишь. Об этом не думай. А вот с лошадью… да, сложнее.
Он задумался, будто вспоминая что-то давнее и важное, его взгляд скользнул по закатанному рукаву рубахи. Потом он встал, подошел к столу, порылся в ящиках.
Вытащил небольшую, в половину ладони, металлическую пластинку. Она была простая, без украшений, с закругленными краями.
— Возьми моего коня. Алого. Из-за этой дряни, — он резко, почти сердито кивнул на культю, — я на нем больше не езжу. В стойле у нас на дворе простаивает, хоть и ухаживают за ним исправно. Возьми, пообъезжай его эти два дня. Характер у него… боевой, норовистый. Но для тебя, думаю, в самый раз. А нехватку умения компенсируешь цепкостью, раз уж на пике Вен сидишь.
Он протянул мне пластинку. Она была холодной и гладкой, с острыми гранями от штамповки. С одной стороны было выбито грубыми буквами: «ЧЕРВИН», с другой — «АЛЫЙ» и какая-то номерная метка.
— Это пропуск и подтверждение права. Поезжай на наш постоялый двор на Краснорядской. Покажешь бирку старшему конюху — тебе коня выведут и полное седло дадут. Попробуй найти с ним общий язык. Если не получится, придется в обозе на телеге с припасами трястись, как мешок с картошкой. Не лучший вариант для репутации.
— Спасибо. Попробую.
— Не за что. Конь без дела дурнеет и портится. Лучше пусть поработает. Иди тренируйся. Время есть, но его очень мало.
Я вышел из подвала, снова прошел через трактир. На улице светало, небо на востоке стало серо-сизым, предрассветным.
Сначала я свернул в сторону Ткацкого переулка, к домику Гриши, чтобы сказать, что послезавтра уезжаю на полторы-две недели. Но дверь в его квартиру была заперта, и стук ответа не принес.
«Нашел себе дело, — подумал я с одобрением. — И хорошо».
Развернулся и пошел через весь город на Краснорядскую улицу, в район, где селились извозчики, грузчики и держали дворы те, у кого был свой транспорт. Постоялый двор банды оказался не просто сараем, а почти полноценной конюшней с собственной кузницей с высокой трубой, из которой валил густой дым, и парой амбаров.
Воздух здесь стоял плотный, густой: терпко пахло лошадиным потом, свежим навозом, сеном, дымом и дегтем. Под ногами хрустел снег, перемешанный с опилками и конским навозом.
Я нашел дежурного — угрюмого, красноносого мужика в стеганой ватной куртке и огромных рукавицах, ковырявшего вилами старую, слежавшуюся подстилку у ворот. Показал бирку.
— А, Алый, — пробурчал мужик, бросив на пластинку беглый взгляд. Его глаза, маленькие и хитрые, оценивающе скользнули по мне. — Сейчас. Жди тут.
Он воткнул вилы в снег, ушел в ближайший сарай, что-то прокричал оттуда. Через несколько минут из самого дальнего конца конюшни вывели коня.
Червин не соврал. Конь был действительно прекрасен, в нем чувствовалась порода и мощь. Гнедой масти, с темной, почти вишневой гривой и таким же хвостом, на лбу — аккуратная белая звезда.
Высокий в холке, с мощной округлой грудью и сильными ногами. Шерсть лоснилась, блестела — видно было, что за ним ухаживают, но в его темных умных глазах горел явный, нерастраченный огонь не то скуки, не то вызова.
Он нервно перебирал копытами по утоптанному снегу, фыркал, выбрасывая в холодный воздух густые белые клубы пара, мотал головой. Дежурный держал его крепко, двумя руками под уздцы, но по напряжению в руках и спине было видно — конь на взводе, и держать его нелегко.
— Гуляют с ним ежедневно, по часу, — сказал работник, словно оправдываясь за норовистость животного. — Но характер… Сам Червин только и мог с ним справиться по-настоящему. После того как… ну, вы понимаете, руку потерял, конь затосковал, заупрямился. Скучает без настоящего дела и хозяина.