У самых ворот стояли двое, выполнявшие роль привратников. Оба крепкие, ширококостные, с каменными, непроницаемыми лицами. Пудов подошел к ним и полминуты что-то объяснял, после чего один из охранников подозвал меня жестом.
Без лишних слов нас быстро, профессионально похлопали по карманам, заставили поднять руки, проверили, нет ли оружия за пазухой. Наконец:
— Проходите.
Ворота отъехали чуть в сторону, пропуская нас внутрь. За ними открылось огромное, промозглое, как пещера, пространство цеха. Воздух здесь был густым и неподвижным, насыщенным кисловатым, запахом старой, размокшей бумаги, химикатов, сырости и мышиного помета.
Под высоким, затянутым копотью потолком гулял ледяной сквозняк, завывавший в разбитых окнах. В центре, под единственной работающей газовой горелкой, свисавшей с балки, было расчищено пространство для ринга: просто очерченный мелом на неровном бетонном полу круг диаметром метров десять.
Вокруг уже стояли плотным полукольцом зрители — человек пятьдесят, не меньше. Голоса, смех, споры о ставках, отраженные эхом высокого потолка, наполняли цех странным, нездоровым гулом.
И сразу же, едва мы сделали пару шагов от ворот, от толпы отделился и быстро подошел к нам человек. Ему было лет сорок, лицо круглое, упитанное, улыбчивое, щеки гладко выбриты — аж блестели в свете горелки.
Одет он был даже слишком хорошо, слишком чисто для такого места: добротное драповое пальто на меховой подкладке, чистая котиковая шапка в руках, на ногах — крепкие, начищенные сапоги. Он излучал деловую, почти отеческую, но нарочитую благожелательность.
— А вот и наши долгожданные звезды! Пудов, старый знакомый, здравствуй! — Его голос был громким, раскатистым, явно предназначенным для того, чтобы его услышала вся округа. — И это, должно быть, сам Александр? Саша, можно тебя так? Очень, очень приятно! Василий Околин, к вашим услугам. Организатор скромного сия вечера.
Он энергично, с некоторой театральностью, пожал мне руку. Его ладонь была мягкой, ухоженной, но хватка — крепкой.
— Слухи о тебе, сынок, по всему городу уже ходят. И про твои первые бои, и про ту эффектную историю в Червонной Руке… Решительность, хватка, природная сила — все как у настоящего, перспективного бойца. И отец у тебя, я смотрю, правильного, опытного человека нашел. Такой опекун, такой представитель — это дорогого стоит в нашем нелегком деле. — Он кивнул Пудову еще раз.
Тот кивнул в ответ с натянутой на лицо улыбкой.
Околин все не отпускал мою руку; его широкая, фальшивая улыбка не сходила с лица.
— Очень рад, что ты согласился на этот вызов. Шпала — противник серьезный, матерый, для такого молодого бойца это настоящий экзамен. Но я уверен, ты справишься. Покажешь всем, на что способен. Только…
Тут его голос изменился. Не резко, а как-то плавно, почти незаметно. Громкость упала, раскатистость исчезла. Он наклонился чуть ближе, и его следующая фраза, произнесенная почти шепотом, прозвучала уже только для меня и притихшего Гриши.
— Только отца себе, голубчик, ты выбрал, на мой взгляд, неправильного. Червин — фигура прошлая, отыгранная. Конченый человек, инвалид. А в наше время, чтобы выжить и преуспеть, нужно уметь чувствовать, куда ветер дует, и вовремя ставить паруса. Жаль, такой редкий талант, а работает на убывающую луну. Подумай об этом. Для умного человека всегда есть место под ярким солнцем.
Он отступил на шаг, и сияющая, продажная улыбка мгновенно вернулась на его упитанное лицо, будто ничего и не было, будто он просто пожелал удачи.
— Ну что же! Не будем задерживать публику! Переодевайтесь, разминайтесь. Уголок для вас приготовили вон там. Пойдемте, я проведу.
Он повел нас вдоль холодной кирпичной стены, мимо любопытных и оценивающих взглядов толпы, к груде старых, рассохшихся деревянных ящиков, отгороженных от общего пространства грязным, пропахшим машинным маслом брезентом.
По пути я мельком заметил в глубине цеха, почти в полной темноте, неприметную узкую дверь, обитую жестью. Она явно вела куда-то наружу, раз была во внешней стене.
Околин откинул брезент, показав на пару кривых табуреток и ржавую вешалку, вбитую в стену.
— Вот, располагайтесь. Удачи, Саша! Мы все ждем зрелища!
Он кивнул, как старому знакомому, и растворился в гуле толпы, направляясь к группе людей у противоположной стены, где, видимо, готовился к бою Шпала. Я повернулся к Грише.