— Спасибо, Саша. Я… я завтра постараюсь все уладить…
— Не сейчас, — оборвал его, не желая слушать обещания. — Выздоравливай. Слушай врачей. Я уезжаю на рассвете. Вернусь — найду тебя.
Я развернулся и вышел из приемного покоя обратно на пустынную, спящую ночную улицу. Пошел обратно домой, к квартире Червина, чувствуя накопившуюся за ночь усталость в мышцах.
Нам удалось сбежать. А завтра — дорога.
Глава 16
Место сбора, трактир на самой окраине города — в предрассветных сумерках больше походил на большую, темную, приземистую избушку. Но из его трубы уже валил густой дым, смешиваясь с морозным туманом.
Я подъехал к нему верхом на Алом, и конь, почуяв скопление других лошадей и людей, беспокойно запрядал ушами и замотал головой, но послушно остановился по легкому, уверенному натяжению поводьев. Я похлопал его по шее, ощущая под ладонью напряжение мышц.
Перед трактиром кипела тихая, организованная суета. Пятнадцать человек — все мужчины, одетые в практичную, теплую дорожную одежду: тулупы, подпоясанные ремнями, шапки-ушанки, крепкие валенки или сапоги.
Я быстро пересчитал всадников. Трое. Только трое, и я. Остальные двенадцать человек, судя по рюкзакам, стоящим у стены трактира, должны были идти своим ходом.
На мгновение кольнула острая досада. Можно было и не тратить два дня на объездку Алого, на установление контакта. Но тут же пришло и другое понимание: сыну Червина, наследнику, пусть и подставному, передвигаться пешком не по статусу.
Поездка верхом — это демонстрация положения. Знак для всех в отряде. И мне это было нужно. Отделяло от общей массы, подкрепляло разделение.
Мое появление заметили. Не все сразу, но головы начали поворачиваться. Взгляды были разные: любопытные, оценивающие, чисто нейтральные, пара — откровенно недружелюбных.
Узнал несколько лиц со сходки на складе, когда Червин представлял меня. Это были люди из старой гвардии, из костяка его фракции. Я быстро прикинул в уме: из тех полутора десятков, кто тогда в итоге поддержал меня, здесь было восемь человек.
Получалось, почти половина отряда — проверенные, лояльные Червину люди. И вообще где-то половина его подчиненных. Либо задание с шелком было крайне важным для его позиций, и он послал побольше надежных людей. Либо специально укомплектовал отряд своими людьми из-за меня, чтобы создать определенную среду. Либо и то и другое.
— Саша! Подъезжай сюда!
Голос был негромким, но властным. Марк. Я видел его на той же сходке — мужчина лет сорока, с лицом, изрезанным шрамами и глубокими морщинами.
Он сидел на крупном гнедом мерине и жевал печеную картошку, запивая из фляги. По тому, как держался в седле, было понятно, что всадник он отменный, а в его груди в духовном видении ярко горело Сердце начальной стадии. Он был одним из двух лидеров этого похода.
Я направил к нему Алого. Конь, почувствовав уверенность другого всадника и его лошади, фыркнул, выпустив клубы пара, но подчинился.
— Снаряжение тебе собрали по списку, — Марк кивнул подбородком на аккуратную груду седельных сумок и свертков, сложенных у стены трактира под навесом. — Проверь, если хочешь. Потом прикрепи к седлу. Помощь нужна?
— Не откажусь, — сказал я, слезая с Алого и привязывая повод к ближайшей жерди.
Пока шел к сумкам, двое бойцов из гвардии Червина — один из старых, с сединой в густой бороде, Григорий, и другой помоложе (его, кажется, звали Сева), с умными, быстрыми глазами — уже отложили свои дела и подошли помочь.
— Давай, Саш, покажем, как это делается, — сказал Григорий. — Чтобы в дороге не болталось, не гремело и не натирало коню спину.
Мы вместе быстро и без лишних слов, обмениваясь только необходимыми короткими репликами, приладили сумки к седлу Алого: пару по бокам, закрепив ремнями, другую, поменьше, — позади седла. Я потрогал крепления, дернул за ремни — все сидело надежно.
— Спасибо, — кивнул им обоим.
— Не за что. В дороге друг без друга никуда, — кивнул, улыбнувшись, Сева. — Ты такой молодой, но уже с такой силой. Хорошо, что мы можем помочь хотя бы так.
Я еще раз благодарно кивнул. Бойцы отошли к остальным.
В этот момент из-за поворота улицы послышался мерный цокот копыт по мерзлой земле. Еще двое: пеший и всадник. Всадник на отличном, ухоженном коне, гнедом с яблоками. Невысокий худощавый мужчина с гладко выбритым, жестким, как из гранита, лицом и холодными глазами.
Когда он подъехал к ожидающим бойцам и спрыгнул с седла, несколько человек из той части отряда, что не относилась к гвардии Червина, сразу оживились, закивали, забормотали сдержанные, но почтительные приветствия.