— Роман Романович.
— Все готово, Роман Романович, можно трогаться.
— Доброе утро, шеф.
Роман. Второй лидер группы со стороны Ратникова. Тоже, как и Марк, на начальной стадии Сердца.
Марк не слез с коня. Он лишь повернул голову в сторону новоприбывшего, его лицо не выразило ничего.
— Роман.
— Марк, — коротко, отрывисто кивнул Роман Романович. Его взгляд бегло, без интереса скользнул по выстроившемуся отряду, задержался на мне на долю секунды дольше, чем на других. Потом он посмотрел обратно на Марка. — Все в сборе? Ничего не забыли?
— Все. Проверил лично, — ответил Марк, его голос был ровным. — Можем двигаться, как только ворота откроют.
— Погода держится ясной, дорога должна быть сносной, — сказал Роман, глядя куда-то за спину Марка, на светлеющий восток.
Он не стал больше ничего говорить, не отдал громких команд. Просто резко махнул рукой своему сопровождающему, и тот немедленно начал что-то тихо говорить остальным. Марк с нашей стороны тоже кивнул Григорию, и тот поднял руку, привлекая внимание наших людей.
Еще двое, кто был в седлах, поправились, взяли поводья покрепче. Пешие закинули на спины рюкзаки, поправили оружие. Отряд тронулся с места, направляясь к недавно открывшимся воротам города.
Пройдя через них, мы выехали на большой тракт — широкую, укатанную тысячами саней и колес дорогу, уходящую на восток, в белесую утреннюю дымку. Восемнадцать человек. Пятеро в седлах: я, Марк, Роман Романович, его помощник — длинный, худощавый парень по имени Лев, и еще один всадник со стороны Червина — молчаливый мужик с круглым лицом, которого все звали просто Кузьмич. Остальные тринадцать шли сами.
Но «шли» было не совсем точным словом. Они двигались легко, их шаги были пружинистыми, а дыхание ровным, несмотря на колючий мороз и тяжесть рюкзаков. Духовные Вены, даже средние, давали выносливость, силу и скорость, недоступные обычному человеку.
Мы, всадники, держали ровный, быстрый шаг, но пешие без труда поспевали за нами, перебрасываясь редкими, короткими словами или просто молча глядя по сторонам.
Дорога пролегала через бесконечные заснеженные, пустынные поля, изредка прерываемые перелесками из чахлых берез и оврагами, поросшими кустарником. Воздух был чистым, колючим, слегка резал легкие, и каждый выдох превращался в густое белое облако пара. Температура явно была ниже минус пятнадцати, а то и минус двадцати.
Алый подо мной быстро вошел в ритм. Его шаг был упругим и уверенным, уши постоянно двигались, улавливая звуки. Я следил за дорогой, за товарищами, за лесом по краям. Но здесь, на большаке, тем более днем, опасаться было нечего.
К полудню, когда солнце, бледное и холодное, стояло в зените, мы сделали короткий привал у скованной льдом речушки, чтобы дать передохнуть лошадям, попоить их и самим перекусить.
Костер не разжигали. Жевали всухомятку черный, плотный хлеб с толстыми ломтями засоленного сала, мерзлую вяленую рыбу, запивали ледяной водой из фляг. Разговоров было мало, лишь обмен короткими фразами.
— Воды подай.
— Держи.
— Коновязь надежна?
— Ага.
Люди с разных сторон держались обособленно, но без явной вражды или напряжения — скорее с отстраненностью, как два разных цеха на одном заводе. Я спешился и стоял, прислонившись спиной к седлу Алого.
Марк, не слезая с коня, медленно объезжал своих людей, наклоняясь, чтобы что-то тихо сказать, получить короткий ответ. Роман Романович стоял в стороне со своим поимощником Львом и курил тонкую самокрутную папиросу. Его взгляд был устремлен куда-то вдаль, по направлению движения, лицо непроницаемо.
Подошел Сева.
— Саша, это… — он замялся, — может быть, нужно что-то?
— Да нет, — пожал я плечами. — Что, например?
— Не знаю, — еще больше смутился парень. — Помощь с чем-нибудь…
Он явно хотел познакомиться поближе, но то ли стеснялся, то ли не мог понять, как я отреагирую.
— Спасибо, — улыбнулся ему. — Если мне что-то понадобится, я скажу.
— Да, хорошо! — просиял он, кивнул и отошел в сторону.
Через полчаса мы тронулись снова, без лишних команд — просто Марк и Роман Романович одновременно двинули коней вперед. К этому моменту большинство уже было готово к выходу, остальным же пришлось спешно допивать, доедать и потом догонять.
Километры отмерялись равномерным топотом копыт и ровным дыханием людей. К вечеру, когда солнце уже садилось за горизонт, окрашивая снег в кроваво-багровые и лиловые тона, впереди, в долине, показались желтые огни и темный зубчатый силуэт деревянных стен.