Я подошел, и скрип неровной половицы под подошвой ботинка заставил его вздрогнуть. Он медленно поднял голову. Обычно подвижное, выразительное лицо было землисто-серым.
Он посмотрел на меня, помолчал секунду, две, будто собираясь с мыслями, переводя взгляд с моего лица на пустое пространство за спиной, а потом спросил тихо и хрипло:
— Ну что? Идешь в Руку? Насовсем? К Червину прямо в обойму?
В его голосе звучало не любопытство, а ожидание подтверждения того, что он уже решил для себя.
— Иду, — подтвердил я и сел на пустой табурет напротив него.
Гриша тяжело кивнул, губы его сложились в кислую, невеселую гримасу.
— Понятно. Что ж… поздравляю, значит. В большую лигу вышел. — Он попытался придать словам нотку делового, профессионального участия, но получилось фальшиво и пусто. — Я… я так и думал, что после такого выступления, после такого финала тебя заметят. Не могли не заметить. Ну что ж, карьера.
Он развел руками.
Я дал ему помолчать, выдержать эту паузу, эту мелкую, дешевую драму. Пусть выдохнет свое разочарование. Потом коротко произнес:
— Драться я не перестану.
Напарник медленно, будто через силу, поднял на меня взгляд. В его глазах, тусклых от усталости, мелькнула искра неподдельного недоумения.
— А… зачем? — он прокашлялся, прочищая голос. — Если ты теперь свой человек у самого Червина, тебе эти крохи… это же смешно. У него свои мутки, зачем тебе простые бои?
— И мне нужен будет человек, — перебил я его, не повышая тона, — который сможет договориться обо всем. Который знает, как все это устроено, сможет организовать все что угодно, найти кого угодно, решить любой вопрос, не привлекая лишнего внимания и не лезя на рожон. Если, конечно, этот человек не против продолжать со мной работать.
Я видел, как по лицу Гриши прокатилась целая волна эмоций.
Сначала недоверие — щит от возможного подвоха. Потом быстрая, почти инстинктивная оценка моих слов на предмет скрытого смысла. Затем — прикидывание потенциальной выгоды. И наконец — осторожная, но уже настоящая, живая надежда, зажигающая огонек в глубине глаз.
Он выпрямился на стуле, спина потеряла расслабленную вялость.
— Ты серьезно? — он спросил, и голос его снова обрел немного твердости. — Да я… я всегда только за. Ты же знаешь, я с тобой с самого начала был, с первой же драки, я ведь сразу разглядел! Я никогда…
— Знаю, — остановил я его. — Поэтому сейчас и говорю. Но есть условие. Прямо сейчас мне нужно время. Месяц. Может, немного больше. Мне нужно побыть в одиночестве. Потренироваться так, как я еще не тренировался. И разобраться в некоторых вещах, которые не терпят свидетелей.
Гриша кивнул уже более энергично; деловой настрой возвращался к нему, сметая усталость и разочарование.
— Без проблем! Понял, все понял. Уединение, концентрация — это я понимаю. После таких высот, после такого рывка подготовка на новом уровне нужна без вопросов. Ты дай знать, когда решишь снова на ринг выйти, или когда тебе что понадобится, — я все организую. В мгновение ока. Лучших соперников, самые жирные ставки…
— Организуешь, — согласился я.
Потом полез во внутренний карман куртки, где лежала пачка бумажных рублей — половина от моего сегодняшнего выигрыша в турнире, аккуратно перевязанная грубой бечевкой. Вторую половину я уже отдал как и договаривались Старому.
Пачка денег легла на стол между нами. Гришка уставился на них, потом резко перевел взгляд на меня, и его глаза округлились.
— Это… что это? — пробормотал он, не протягивая руки.
— Компенсация за простой, — сказал я. — Дал бы больше, но больше у меня пока что просто нет. Приглядывай тут за обстановкой. Мы с тобой, думаю, скоро встретимся.
Я видел, как его глаза загорелись при слове «мы». И конечно, при виде такой ощутимой пачки денег, просто оставленной на столе. Он был прагматиком до мозга костей, и такой жест говорил ему куда больше любых клятв в верности или дружбе.
— Да ты… Саш, я… — Он все же растерялся, что для него было редкостью. Потом взял деньги, не отсчитывая, не проверяя, просто взял и положил их перед собой, прижал ладонью, как будто боялся, что они улетят. — Спасибо. Ты далеко не первый боец, с кем я работаю, но еще никогда это не было так увлекательно и так прибыльно! Ты дай знать — я буду готов. В любое время. Днем и ночью. У меня тут все схвачено будет, информация, люди, все.
— Я дам знать, — пообещал и поднялся с табурета. — А теперь мне нужно идти.
Гриша кивнул, уже совсем другим человеком: собранным, деловым, с горящими глазами. Его усталость как рукой сняло. Перед ним лежала пачка денег и перспектива работы с человеком, который только что вошел в высшую лигу.