Развернулся, чтобы идти к двери, чувствуя его взгляд на своей спине, словно физическое давление между лопаток.
— Погоди, — раздался голос сзади.
Он звучал негромко, но четко, спокойно, даже с легкой, странной усталостью — как у человека, закончившего долгий и утомительный спор. Я остановился не сразу, а через шаг, и медленно обернулся.
Игорь смотрел на меня уже по-другому. Его взгляд был лишен теперь и прежнего оценивающего давления, и скрытой насмешки. В нем было что-то нейтральное, почти любопытствующее.
— Подожди секунду. Отойдем от темы сделок. Скажи мне честно, тебе самому что-нибудь нужно? Сейчас. Не в рамках большой игры, не как аванс или поддержка будущего кандидата. Просто… небольшая, личная плата за твой совет. За тот совет, который, как ты сам верно заметил, я, с вероятностью в девяносто девять процентов, проигнорирую. Но он прозвучал. И был, как ни странно, не совсем глупым.
Я удивился, почувствовав легкий щелчок в сознании, сдвиг парадигмы. Такого поворота я не ожидал. Он не злился на отказ, не пытался давить или угрожать. Вместо этого… предлагал что-то в ответ, как бы оплачивая мою «услугу» честности.
Но что? Просить что-либо — значило снова ввязываться в его сети, пусть и на других, более тонких условиях. Создавать новую связь, новый долг.
Я несколько секунд молчал, пытаясь прочитать скрытый подтекст на его спокойном лице. Не нашел.
— Мне не нужно ничего конкретного, — ответил после взвешенной паузы, тщательно подбирая слова. — Ни денег, ни оружия, ни новых связей. Разве что… одна вещь. Нематериальная. Надежда. Просто надежда на то, что вы все-таки прислушаетесь к тому, что я сказал. Хотя бы к части. И что вы не станете немедленно и безвозвратно отказывать в поддержке отцу. Он не так слаб и беспомощен, как может показаться со стороны. И не так уж бесполезен, даже в вашей большой игре. Он еще способен вести за собой людей, которые верят ему. И его слово, данное тем, кого он считает своими, для этих людей невероятно много значит. Таких людей… опытных, умеющих держать удар и держать слово, — не стоит просто так, с легким сердцем списывать со счетов. Они могут быть якорем, а не балластом.
Игорь смотрел на меня еще несколько долгих секунд, его лицо оставалось невыразительным. Потом он медленно, как бы нехотя, кивнул. Не согласие, а скорее констатация того, что мои слова были услышаны.
— Хорошо. Я подумаю над этим. Над всем, что ты сегодня сказал.
Его тон был абсолютно нейтральным, не обещающим ничего конкретного. Не «я сделаю», а «я подумаю». Но в контексте всего разговора, учитывая, кто он и что только что предлагал, это само по себе было больше, чем я мог ожидать.
Я кивнул в ответ — коротко, вежливо, больше не сказав ни слова. Слова были исчерпаны. Повернулся к двери, ощущая на затылке его неподвижный взгляд, дошел до массивной дубовой створки, взялся за холодную бронзовую ручку.
На мгновение задержался, ожидая оклика, нового предложения, угрозы.
Тишина.
Открыл дверь, вышел в теплый, освещенный лампами-факелами коридор и мягко закрыл ее за собой, не хлопая. Спустился в общий зал, кивнул старику-слуге, который провожал меня к Игорю, забрал и надел свой бекеш и вышел вон.
На улице было светло, часа два дня. Бледное, белесое пятно солнца висело низко над крышами, не давая тепла, — только скудный, рассеянный свет.
Уличный воздух ударил в лицо — резкий, холодный, но чистый, с кристальным запахом недавно выпавшего снега, жженого сахара с ближайшего лотка и хвои от разложенных для продажи вязанок еловых лап.
Я на секунду замер на пороге, делая глубокий, медленный вдох, стараясь физически вытолкнуть из легких и головы тяжелую атмосферу того разговора.
Слова, расчеты, скрытые угрозы и предложения — все это нужно было отложить. Отложить и запечатать в дальний угол сознания. Разобрать позже, в тишине и одиночестве, когда эмоции осядут. Не сейчас.
Я осмотрелся, впервые за долгое время просто наблюдая, а не оценивая обстановку на предмет угроз или путей отхода. Город готовился к Новому году, и делал он это иначе, совсем не так, как в деревне.
В селе это было просто, почти примитивно: на сам праздник — большое, шумное застолье для всей общины, похожее на то, что устраивали в честь прорыва Фаи.
Накануне — колядки, где молодежь и подростки бегали по дворам после заката, кричали выученные или тут же сочиненные прибаутки, стуча в ставни, выпрашивая угощение: пироги, лепешки, а если повезет — мясо или сало.
Дома изнутри не украшали — нечем и незачем. Улицы — тем более.
Меня на эти общие застолья никогда не звали. Максимум тетя Катя могла принести с общего стола пару остывших пирожков с капустой или кусок подсохшего кулича, кинув их на наш кухонный стол без единого слова, будто подавая милостыню. Праздник был где-то там, за стенами нашей избы — шумный, яркий, пахнущий медом и жареным мясом, и он всегда оставался чужим.