Они кинулись навстречу, пытаясь перехватить, сомкнуть кольцо. Я увидел боковым зрением, как один из людей Лисьего Хвоста — коренастый, с обожженным лицом — поднимает свою винтовку, пытаясь прицелиться. Но выстрелить он не успел.
Потому что позади на наш берег обрушился грохот, от которого задрожала земля под ногами. Грохоча по каменистому берегу, Лис несся следом за своим обидчиком.
Я пронесся мимо растерянной, только начинающей понимать, что к чему, группы. Кто-то попытался ударить меня по голове тяжелой дубиной — я лишь пригнулся, и удар со свистом прошелся по воздуху над моим затылком.
Через пару секунд они и сами бросились бежать в разные стороны. Но успели не все. Когда я добрался до опушки, позади раздался тяжелый, с отвратительным хрустом удар.
Я не оборачивался. Прекрасно знал, что лис несется за мной, сотрясая своими шагами землю. Бежал, прижимая ладонь к боку со сломанным ребром. Каждый вдох резал изнутри, как будто этот обломок, все-таки сместившись после всего, царапал легкое. Ноги спотыкались о скользкие корни, мокрая одежда цеплялась за сучья, хлестали по лицу ветки.
Вдруг ветер ударил в спину — не просто поток воздуха, а сокрушительная, плотная стена, будто гигантская ладонь шлепнула по всей спине и затылку разом. Меня подняло с земли, и я кубарем покатился по крутому склону, ударяясь левым плечом, затылком и тем самым сломанным ребром о скользкие камни и коряги.
Вскочил на ноги, едва удерживая равновесие, мир плыл перед глазами. Боль была белой, горячей вспышкой, которая на секунду выжгла все мысли. Я проигнорировал ее, закусив нижнюю губу до крови. Снова побежал, спотыкаясь, но двигаясь вперед.
В голове, сквозь сплошной вой ветра и грохот ломающегося за спиной леса, пронесся четкий обрывок воспоминания: темная река, шаткие деревянные доски моста, шелест воды. Ренат, отдающий приказ спокойным, не терпящим возражений голосом. «Переходить поротно». Сейчас его слова звучали так ясно, будто он стоял рядом.
Да. Это могло сработать.
Глава 20
Я резко свернул с прямого пути вглубь леса, почти споткнувшись о собственные непослушные ноги. Перестал пытаться углубиться в чащу, где он все равно раздавит меня, как букашку, и побежал на юг — туда, откуда мы все пришли, туда, где по карте в голове должна быть эта проклятая река.
Сзади грохот нарастал, как приближающаяся каменная лавина. Не просто треск — это был звук рвущейся древесины, ломающихся стволов.
И между стволами, чуть выше в воздухе, мелькали темные стремительные силуэты. Маги. Они летели следом, осыпая лиса огнем.
Похоже, они решили, что, раз уж Зверь отвлекся от них на меня, выгоднее будет не устранять его новую цель, а воспользоваться возможностью атаковать его безнаказанно. И в те редкие моменты, что удавалось повернуть голову, чтобы посмотреть, как далеко моя смерть, я мог с легкостью заметить, как шкура лиса покрывается все большим количеством подпалин, а кое-где из-под нее уже виднеется обугленное мясо.
Честно говоря, я даже не думал, что Зверь обезумеет от одного факта воровства его «собственности» настолько, что будет преследовать меня, не обращая внимания на то, что его буквально постепенно убивают. Это очень странно, ведь на примере Вирра и его матери я знал, что Звери куда умнее обычных животных.
Но факт оставался фактом. Не знаю, сколько прошло времени и на каких резервах организма я смог добраться до этого места. Пожалуй, это был первый раз с самого начала моего занятия духовной практикой, когда я буквально дошел до грани возможностей своего тела.
И все-таки я выбежал за последнюю линию деревьев, споткнулся о скрытую травой кочку и покатился по земле, уже чувствуя мокрой кожей холод близкой воды.
Передо мной была река. Та самая. Широкая, темная от глубины, наверняка быстрая под слоем льда. И в двадцати метрах левее (внутренний компас не подвел) — опоры того самого деревянного моста. Доски выглядели хлипкими даже отсюда.
Я быстро обернулся, опираясь на колено.
Гигантский лис был уже рядом, продираясь через заросли. Его глаза в полумраке леса горели двумя узкими оранжевыми щелями.
Я вскочил, чувствуя, как надорванные мышцы жалобно дергаются, в одном рывке подскочил к мосту и вбежал на деревянный настил.
Под ногами старые, потрескавшиеся доски сразу же прогнулись с жалким, но громким скрипом. Однако вся конструкция была достаточно устойчивой, чтобы выдержать человека, как бы он ни прыгал. Другой вопрос со Зверем, который весил несколько тонн.
План изначально состоял в том, чтобы перебежать на другую сторону моста, который под весом лиса провалится в реку. Я бы таким образом спасся.