Вот только я не рассчитал свои силы, а также мощь и ярость Зверя. Вырвавшись из плена сдерживавших его деревьев, он догнал меня в три прыжка и вскочил на мост, когда я не успел добежать даже до его середины.
Мост подо мной такого надругательства не выдержал. Он взвыл от нагрузки, превысившей все его лимиты, и начал разваливаться на части. Центральный пролет вместе со мной рухнул вниз. Пять метров до воды. Лис тоже провалился, но это уже не слишком обнадеживало.
Я рухнул в темноту и холод. Дыхание перехватило, резко свело виски. Почти сразу открыл глаза. В быстрой и шумной реке, с каменными берегами и после зимних холодов, заморозивших всю грязь, вода была если не кристально чистой, то по крайней мере достаточно прозрачной. Мои глаза, способные видеть сквозь почти любую тьму, тем более с активированным духовным зрением, сумели в полной мере оценить картину.
В нескольких метрах от меня в облаке бурлящих обломков моста плыл гигантский лис. Вот только в отличие от меня, отчасти контуженного, вымотанного и травмированного, но все равно способного держать разум ясным, Зверь, уж не знаю почему, оказавшись в воде, начал биться в панике. Он пытался грести, пробивал своим телом лед, но тут же уходил обратно под воду. Потому что крутился во все стороны совершенно беспорядочно и в целом вел себя очень «несерьезно» для монстра, что недавно в погоне за мной многолетние деревья с корнем вырывал.
На ум пришло немного странное, но в каком-то смысле логичное объяснение: магия лиса была связана с воздухом, и в воде он просто потерял способность ее использовать. И так как для Зверей их способности были куда более естественны, чем для людей, потеря связи с его магией лишила лиса здравомыслия.
Косвенно это подтверждалось тем, что Зверь, до сих пор постоянно посылавший ветряные вспышки по поводу и без, сейчас ни разу не применил ни одну из своих способностей. Притом что достаточно мощный порыв ветра от удара хвоста, пожалуй, мог бы банально выбросить его на поверхность и позволить хотя бы уцепиться когтями в берег.
Инстинкт выживания кричал во все горло, что я должен всплыть, должен разорвать дистанцию с лисом, способным в других обстоятельствах убивать таких, как я, десятками и даже сотнями.
Но продолжавший оставаться холодным, несмотря на горящие от недостатка кислорода легкие, рассудок говорил иное.
Перед рейдом я уже попробовал эликсир. Чисто ради любопытства. Купил один из самых дешевых (и при этом все равно стоивший пять сотен рублей, тогда как пилюли даже неплохого качества стоили по пятьдесят-семьдесят) и выпил, внимательно прислушиваясь к ощущениям.
Чего-то фантастического я не ждал. Но эффект не проявился ни через час, ни через день, ни через три. Я не почувствовал ровным счетом никакой разницы.
Даже наоборот. Это нельзя было с уверенностью приписывать действию эликсира, но в течение нескольких дней после его приема я постоянно чувствовал себя каким-то уставшим и не до конца собранным, будто никак не мог нормально выспаться.
Возможно, конечно, дело было в недостаточном качестве эликсира и для того, чтобы на меня подействовало, нужно было потратить не пятьсот рублей, а, допустим, пять тысяч. Но что-то внутри подсказывало: дело не в качестве.
Как пилюли для Магов были лишь временным и, по сути, ядовитым стимулятором, так для меня их эликсиры являлись если не ядом, то совершенно бесполезной тратой денег.
Даже сумей я притащить водоросли Червину и сделай он через свои связи из них эликсиры, на меня они бы не подействовали. И хотя мне было грех жаловаться на скорость роста, для того, чтобы чувствовать себя уверенно в Мильске, в Морозовске, а потом и в Вязьме, нынешнего уровня было катастрофически мало.
К тому же с каждой новой пройденной позицией эффективность пилюль постепенно падала. А пилюль с по-настоящему большим содержанием достаточно чистого Духа в продаже был минимум. Все-таки среди Магов ими мало кто пользовался, и это был довольно специфический товар, для которого не нужны какие-то невероятные требования по качеству.
Вывод напрашивался сам собой. Если я хотел быстрого роста, мне нужен был крайне мощный источник звериного Духа. И такой был прямо передо мной.
Ведь название уровня «Камень Духа» не было чем-то образным. В мозгу Зверя на этом этапе действительно формировался небольшой кристаллик, содержащий дикое количество энергии.
Лезть в сражение Зверя и Топтыгиных специально ради этого Камня я бы не стал. Все же не сумасшедший или самоубийца. Но раз уж все сложилось именно так и череда случайных обстоятельств и моих (явно не всегда правильных) решений привела меня именно в эту точку…