— Что ты предлагаешь? — спросил я.
— Предлагаю доказать, что ты можешь эти условия ставить, а не просто языком молоть, — мужчина оскалился, обнажив желтые, кривые зубы. Он резко сбросил свой потертый, заплатанный кафтан на пол, оставшись в простой холщовой рубахе. Засучил рукава по локти. Под тканью угадывалось жилистое, сухое, но крепкое тело, покрытое старыми шрамами. — Вызываю тебя на бой. Без оружия. До первой крови или сдачи. Покажу, насколько суров наш мир на самом деле. Или ты только на словах храбрый, а на деле — пустое место?
Я заметил, как Червин у входа напрягся, сжав руку в кулак. И ответил прежде, чем он успел что-либо сделать.
— Хорошо. Принимаю вызов.
Я спрыгнул с постамента. Сапоги глухо стукнули по твердому грязному полу. Люди расступились быстрее, образовав широкий, неровный круг в центре склада.
Мужчина уже занял стойку — низкую, устойчивую. Руки согнуты перед собой, кулаки сжаты, плечо прикрывает челюсть. По его телу, наполнившемуся силой, что давали техники, пробежала легкая, едва уловимая дрожь. Ничего экзотического вроде льда, но он явно стал очень силен физически. И, судя по стойке, быстр.
Однако я не принял никакой стойки. Просто стоял, опустив руки свободно вдоль тела, равномерно распределив вес на обе ноги.
— Ну? — провоцировал он, делая мелкий подшаг вперед. — Или передумал?
— Начинай, — сказал я.
Глава 4
Боец рванул вперед. Движение было действительно быстрым, резким. Для глаза человека со средними или даже поздними Венами это было бы смазанной вспышкой. Для меня — четкой, читаемой последовательностью: толчок ногой, перенос веса, разворот корпуса, удар.
Он наносил удар правой в солнечное сплетение, вкладывая в него инерцию всего тела помноженную на мощь техник. По-настоящему убийственный удар.
Я не стал уклоняться или блокировать. Просто подставил под летящий кулак раскрытую ладонь левой руки и, когда ощутил касание, скользнул пальцами вдоль запястья, хватая его за предплечье и выворачивая руку.
На его лице, искаженном усилием, мелькнуло сначала недоумение, потом быстро нарастающий ужас. Он инстинктивно попытался вырваться, дернуть руку назад со всей силой. Не вышло. Вместо этого его суставы хрустнули под давлением.
Тогда он взревел, хрипло и бешено, и нанес левой короткий, рубящий крюк в висок. Я поймал и этот удар так же легко. Теперь я держал оба его предплечья в стальных тисках Костей Духа.
— Ты сказал, я мягкотел, — напомнил ему спокойно. Без злобы или торжества, просто констатируя. — Правда?
Одним плавным движением, которое не требовало ни особого усилия, ни разгона, я скользнул пальцами обратно к его запястьям и выкрутил их наружу до предела, доступного моему собственному телу. А предел с точки зрения гибкости, благодаря практике позиций из книжечки, у меня был очень и очень далеко.
Прозвучал отчетливый, хрустящий двойной щелчок, похожий на ломающиеся сухие прутья. Кости предплечий не сломались, но суставы вышли из суставных сумок с разрывом связок и сухожилий.
Мужчина издал короткий, сдавленный животный вопль и рухнул на колени. Я разжал пальцы. Его руки безжизненно повисли, приняв неестественный угол. Он едва не завалился вперед, сумев чудом сохранить вертикальное положение, прижимая искалеченные конечности к животу и скуля сквозь стиснутые зубы. По его лицу текли слезы боли и унижения.
— Правда? — переспросил я, глядя на него сверху, не наклоняясь.
Он не ответил. Я обернулся к остальным. Их лица были бледными или, наоборот, покрасневшими от возбуждения. Выждал несколько секунд, давая этой тишине и картине впитаться.
— Кто еще считает меня мягкотелым или наивным?
Мой голос был ровным, без угрозы — просто вопрос.
Никто не ответил. Но через мгновение движение началось. Еще десять человек, те, кто знал о каких-то своих грешках в прошлом, либо же те, кто просто не готов был к такой жестокой демонстрации иерархии, молча, опустив головы, потянулись к выходу.
Они не хотели связываться с тем, кто так легко, почти буднично калечит опытного бойца. Осталось шестнадцать. Один на начальном Сердце, трое на пиковых Венах и двенадцать на поздних.
Я снова поднялся на постамент, оставив стонущего мужчину на попечение двоих людей Червина, которые молча подошли и грубо потащили его к выходу.