Ратников разговаривал с Романом, стоя спиной ко мне. Но я видел, как некоторые из его бойцов, ловя мой взгляд, слегка опускали подбородок, вежливо здороваясь.
За четыре месяца мой авторитет в банде значительно вырос. И Ратников, конечно, видел эти кивки. Его спина под блестящей стальной кирасой была напряжена, будто он готовился к удару.
Червин стоял, поглядывая то на меня, то на него. Как-то незаметно все пришло к тому, что его людей теперь было меньше, чем у меня или у Ратникова. И хотя по среднему уровню силы старая гвардия банды все еще была впереди, как минимум благодаря четырем (считая самого Червина) бойцам на Сердце, было очевидно, что свои позиции глава уже почти потерял.
И мне это не то чтобы нравилось, на самом-то деле. Я не хотел отбирать у него власть, не собирался становиться новым лидером Червонной Руки. Мои амбиции были куда больше и дальше, и я не хотел, чтобы из-за них он чего-то лишался.
Так что я уже давно дал себе обещание сделать все возможное, чтобы, когда я отправлюсь в Морозовск, а потом в Вязьму, Червин остался бы и с полным контролем над бандой, и с силой внутри этой банды. Достаточной, чтобы перестать значиться на последнем месте среди банд Мильска.
Препятствиями к этому были, в порядке актуальности: Большой из Сизых Ворон, Ратников, Лисицын и, в теории, Борщ из Обжорного Крюка и Семен Шеянов из Тихого Яра. Последние двое — в случае если они не пересмотрят свои приоритеты и не перестанут поддерживать Лисий Хвост.
Кстати. Вспомни солнце — вот и лучик.
Первыми после нас подошли Лисий Хвост. Человек пятьдесят с небольшим. Впереди шел сам Евгений Лисицын. Рядом с ним — Алексей.
Я, в такие моменты не отключавший духовное зрение ни на секунду, сразу заметил рост его силы. В нашу прошлую встречу он находился на начальном Сердце, теперь же его энергия отчетливо фонила силой средней стадии. Похоже, не мы одни сумели достать во время рейда ценных духовных трав.
Он почувствовал мое внимание. Вряд ли так, как чувствовала Фая, скорее это был просто инстинкт. Наши глаза встретились. В его взгляде не было ни страха, ни злобы. Лишь холодный, чистый вызов.
Он слегка кивнул мне, уголок рта дернулся в сторону — не улыбка, а скорее оскал. Он верил в свои новые силы.
Вслед за ними подвалили Обжорный Крюк — шумная, нестройная толпа в почти шестьдесят человек. Борщ, их глава, все что-то кричал своим людям, размахивая короткой дубиной. Потом Тихий Яр — человек пятьдесят пять: все в темном, молчаливые, с закрытыми деревянными масками лицами. Веретенники — еще шестьдесят пять. Они выглядели поопрятнее, некоторые — даже в стеганых доспехах. И наконец, Семь Соколов Лядова. Сам Лядов, невысокий и жилистый, с острым взглядом, вел около восьмидесяти человек. Они шли не толпой, а несколькими четкими шеренгами.
И из каждой группы, проходящей мимо нашего расположения, находилось немало тех, кто оценивающе смотрел конкретно на меня. И на Вирра.
Взгляды были разными: любопытство, расчет, враждебность. Причина, помимо слухов о Звере, была понятна: я переманил к себе их людей. Для их главарей это был удар по авторитету, и разумеется, я многим перестал нравиться, даже если когда-то начал.
Когда все собрались, пространство перед постоялым двором заполнилось людьми. Триста пятьдесят человек или около того. Весь «цвет» бандитской изнанки Мильска.
Лядов вышел вперед, встал на обломок каменного фундамента у дороги. Его голос, резкий и высокий, прорезал воздух:
— Все главы на месте. Проверяю готовность. Лисий Хвост?
Лисицын, не сходя с места, крикнул:
— Здесь. Готовы.
— Обжорный Крюк?
— Есть! — рявкнул Борщ,
— Червонная Рука?
Червин, стоявший рядом со мной, поднял руку.
— Готовы.
Лядов сделал небольшую, но заметную паузу. Его взгляд скользнул по толпе, пробежал по лицам, и остановился прямо на мне.
— Александр Червин. Твой отряд готов?
Глава 5
Вопрос повис в глубокой тишине. Я почувствовал, как сотни глаз уперлись в меня. Сзади кто-то тихо выругался.
Это был чистый политический ход. Главы банды говорили за всех своих. Обращение прямо к командиру отряда внутри банды, минуя его главу, было нарушением негласного правила.
Лядов либо выделял меня, либо проверял, либо стравливал с Червиным. Если я отвечу, могу выглядеть как выскочка, который тянет одеяло на себя. Если промолчу или передам слово Червину, буду выглядеть слабаком, мальчишкой, которого не воспринимают всерьез даже его собственные люди. Лисицын усмехнулся в рыжую бороду. Алексей смотрел, не мигая, — ждал моей реакции.