Возвращаться с пушками означало тащить их на протяжении часов по обледенелым скалам, при том что каждая лишняя минута увеличивала шанс столкнуться со змеем, который мог вернуться в любой момент. Или с ледяным Зверем, которого мы вообще не видели и о котором знали только то, что он существует. Пушки ценны, но за ними можно вернуться потом, а жизни двенадцати добровольцев были ценнее.
Стражники не спорили, разумеется.
К Рятке добрались за два часа. Ворота открылись еще раньше, чем мы подошли. На площади уже собралась небольшая толпа, человек тридцать, и когда Тимофей вошел в ворота первым и поднял кулак, люди одобрительно загудели. Мы не стали перетягивать на себя внимание, позволив смельчакам искупаться в лучах славы, и сразу пошли в гостиницу.
Артем и Катерина, которым ни на кого не надо было ориентироваться по скорости, уже ждали нас. Артем сидел за столом, положив подбородок прямо на столешницу. Лицо было серым от усталости: он потратил колоссальное количество Духа, готовя нашу ловушку.
Катерина стояла у окна. Когда мы вошли, она повернулась и окинула нас быстрым взглядом, проверяя, все ли на месте. Я кивнул. Она кивнула в ответ.
— Готово, — сказал Артем. — Ловушка установлена.
Он потер лицо ладонями и продолжил:
— Я нашел проход между двумя скальными выступами, в трехстах метрах восточнее расщелины. Узкий, метров семь в ширину, но достаточно высокий, чтобы змей мог протиснуться. Над проходом я сформировал конструкцию.
— Какую? — спросил Яков.
— Каменный куб, — Артем поднял руки и показал форму. — Примерно пять метров. На нижней грани направленные вниз шипы. Если смотреть со стороны, напоминает молоток для отбивания мяса, только размером с комнату.
— Вес? — уточнил я.
— Не считал в тоннах, но достаточно, чтобы даже Зверь Камня Духа не выполз из-под этого просто так. Куб стоит на четырех каменных подпорках, которые я могу убрать одним усилием. Убираю подпорки, куб падает, шипы входят в того, кто внизу. Высота падения около десяти метров, так что скорость на момент удара будет серьезной.
— Хорошо, — кивнула Наталья. — Иди отсыпайся, завтра часов в девять выходим.
Мы тоже вскоре разошлись по комнатам. В разной степени, но все были вымотаны, и перед решающим столкновением не помешает выспаться.
Утро было серым и холодным. Облака лежали низко, почти касаясь гребней скал, и ветер нес ледяную крупу, которая колола лицо. Начало марта в горах означало, что зима еще не думала уходить, хотя внизу в долине снег уже подтаивал на южных склонах.
Нас было шестеро: пятеро человек и Вирр. Добровольцев, разумеется, с собой не брали. Подъем занял полтора часа в спокойном темпе, чтобы сохранить максимум сил. Вирр бежал рядом, и я чувствовал через связь то же, что и вчера: напряжение, страх, подавленное желание развернуться.
Место, которое определил Артем, было чуть выше и восточнее нашего вчерашнего лагеря. Открытая площадка на склоне, хорошо просматриваемая со всех сторон, с прямым маршрутом к проходу, где висела ловушка. Триста метров бега по камню — без укрытий, без поворотов. И на первой трети этого прохода был расставлен капкан. Змей, преследуя нас, неизбежно пойдет через проход: другого пути не было — скалы с обеих сторон были слишком круты.
Мы встали полукругом. Наталья кивнула.
Яков раскрыл свою энергию первым. Плотный Дух Сердца хлынул наружу — как будто невидимый костер вспыхнул посреди площадки. Наталья добавила свою: ее Дух был тяжелее, с металлическим привкусом, который я чувствовал даже без духовного зрения. Катерина разомкнула контроль, и к двум энергиям прибавилась третья, с характерным покалыванием молнии на границе восприятия.
Артем тоже раскрылся, хотя его Дух после вчерашней работы был тоньше обычного.
— Я не буду раскрывать свой Дух, — сказал, уже зная, какой будет реакция.
Пауза. Все повернулись ко мне с очевидным недоумением на лицах.
— Ледяной Зверь, — объяснил я. — Мы его не видели вчера и не видим сейчас. Но он существует, мы это знаем. Если он появится, я буду единственным, у кого есть хоть что-то похожее на контрстихию. Мне нужно сохранить все возможные силы для этого боя, а не тратить их на приманку.
Объяснение было логичным. Звучало правильно. Более того, на восемьдесят процентов это было правдой: мое пламя действительно могло послужить противовесом стихии льда, хотя разница в масштабе между моим пламенем и стихией Зверя Камня Духа была примерно как между свечой и пожаром.
А вот оставшиеся двадцать процентов… Я банально не мог сделать то же, что делали они, а если бы раскрыл свой Дух так, как во дворе дома Симонова, в секунду порушил бы все прикрытие.