Наталья помедлила, но кивнула.
Четыре столба энергии били в небо. Даже духовного зрения не требовалось, чтобы понять: любой Зверь в радиусе нескольких километров почувствует это. Мы были приманкой — яркой, наглой, демонстративной.
И ждать пришлось недолго.
Змей появился из-за скального гребня через четыре минуты. Он полз быстрее, чем вчера, и его ярость я почувствовал через Дух Зверя раньше, чем увидел его глазами. Горячая, как раскаленная игла в затылке, и слепая. Вчера его отогнали, ранили, заставили отступить. Он не собирался этого прощать.
— Бежим, — сказала Наталья.
Мы побежали. Все шестеро: Наталья впереди, Яков и я по бокам, Катерина за нами, Артем чуть позади, а Вирр рядом с Артемом, не отставая ни на шаг.
Около сотни метров по проходу между скалами, который Артем еще и расчистил, чтобы нам было проще. Змей бросился следом, и земля загудела от его веса.
Я бежал и крутил головой, ища то, чего не видел вчера и не видел сейчас. Ледяной Зверь. Где он? Если два Зверя работали вместе и ледяной прикрывал огненного, то почему его не было? Почему вчера змей атаковал один, и почему сегодня он снова один?
Мысль скользнула и ушла, когда нужное место показалось впереди. Нависающий над проходом гигантский, размером с сарай, булыжник, нижняя грань которого была утыкана широкими и прочными конусовидными шипами.
Мы влетели под него, пробежали на другую сторону. Мне не надо было даже оборачиваться, чтобы понять, как близко разъяренный монстр. Артему тоже.
Он остановился, развернулся лицом к проходу, поднял руки и одним жестом убрал подпорки, удерживавшие куб в воздухе. Каменные столбы, державшие куб, лопнули одновременно, с треском, похожим на звук ломающегося дерева, только громче. Куб пошел вниз.
Десять метров падения. Тонны камня, ускоренные гравитацией. И тайминг был подобран идеально. Голова змея только-только преодолела линию падения камня, и его должно было капитально прижать, давая нам возможность фактически начать избивать Зверя, не способного на нормальное сопротивление.
Алое пламя на теле змея изменилось.
Мгновенная, как вспышка, волна прошла от головы к хвосту, и алый цвет сменился белым. Одним движением, будто кто-то переключил лампу. Темно-красная чешуя побелела, огонь на гребне погас, и на его месте вспыхнуло ровное молочное свечение. То самое, что я видел в лесу и потом в расщелине.
Со скальных стен по обе стороны прохода сорвались сосульки, каждая толщиной с бревно и длиной в два-три метра, с острым, прозрачным наконечником. Десятки их ударили в падающий куб с двух сторон, и я услышал скрежет камня о лед — такой громкий и высокий, что заболели зубы.
Куб, не успевший набрать скорость, начал еще больше замедляться. Не остановился, продолжая ползти вниз, но сосульки вгрызались в его бока, тормозили, заклинивали его между стенами прохода. Две секунды, три. Этого хватило, чтобы все тридцать с лишним метров змея проскользнули на другую сторону.
Удар сотряс землю. Куб рухнул, шипы вонзились в камень, по стенам побежали трещины. Пыль поднялась облаком. Но змей, целый, невредимый, ничем не заблокированный, был уже здесь, и его белая чешуя светилась в утреннем свете холодным, мертвенным блеском.
А мы стояли в пятнадцати метрах от него. Пятеро первокурсников и волк.
Змей замедлился. Поднял голову метров на десять, воротник расправился, и вместо огня из гребня ударил ледяной туман. Глаза, которых я не видел вчера в пламени, теперь были видны отчетливо: два немигающих бледно-голубых провала, направленных на нас.
Он больше не торопился. Видимо, четко понимал, что план, подготовленный против него, провалился, и теперь ему уже ничто не помешает с нами расправиться. Будь у змеи мимика, уверен, он бы сейчас ухмылялся.
Не два Зверя. Один, но с двумя стихиями. Огненной и ледяной в одном теле, переключающемся между ними. Вся наша модель, все расчеты, план, от разведки до ловушки, строились на гипотезе о двух существах с разными стихиями, которых можно разделить и убить по одному, — все рухнуло.
Это было простительно. Хотя в книгах я видел упоминания о Зверях с двумя стихиями, такие твари были реже, чем четырехлистный клевер. Мне бы скорее пришло в голову, что у этого змея две головы, огненная и ледяная, чем-то, что он может вот так просто менять стихии на ходу.
Вот только пусть эту ошибку никак нельзя было назвать грубой, а нынешнее наше положение — результатом халатности, это не отменяло факта, что мы в дерьме по уши.
Артем стоял справа от меня с опущенными руками и белым лицом. Ловушка была его работой. Техника была безупречной: куб встал ровно, шипы были на месте, подпорки сломались одновременно. Провалилась не инженерия, а теория.