Яков в три шага нагнал Наташу и взял под правую руку. Артем обошел слева, подхватив под левую.
Наташа остановилась. Посмотрела на парней.
— Что вы делаете?
— Берем тебя под арест, — сказал Артем с наигранной серьезностью. — Ты не уйдешь, пока все не объяснишь.
— Что именно?
— Может, начнешь с того, как ты прорвалась на Круг? — спросил Яков.
— Учебой и тренировками.
— Наташа.
— Что?
— Не играй дурочку.
Она помолчала. Посмотрела через плечо на меня.
Четыре месяца назад такая сцена была бы невозможна. Яков не стал бы хватать ее за руку. Артем не стал бы подыгрывать. А она не позволила бы никому приблизиться.
Но Рятка изменила все, и ее в том числе.
— Ладно, — сдалась Наташа, — но не здесь.
Главная столовая располагалась в центральном крыле главного корпуса. Внутри уже собралось не меньше полутора тысяч человек. Длинные столы с мясом, рыбой, пирогами. Цветные ленты, свечи, гул голосов.
Мы набрали еды и нашли стол в дальнем углу, откуда нам уже махала Катя. После нескольких вполне серьезных обсуждений было решено, что, когда мы все собираемся, необходимость скрывать нашу с ней дружбу отпадала. Все равно Георгий уже все давно понял и, если ничего не предпринимал, значит, текущее положение дел его устраивало.
Яков сел слева от меня, Артем напротив, Катя по правую руку от Артема, Наталья — во главе стола.
— Ну, — сказал Яков, откусив пирог, — рассказывай.
Наташа положила руки на стол. Ровно, ладонями вниз.
— Скрывать больше и правда нет смысла. — Голос чуть более открытый, чем обычно. Для нее — почти душевный разговор. — Я заключила сделку с отцом. В декабре, после экзамена, он предложил условие. Если на весенней практике я убью Зверя Камня Духа, он даст эликсир для прорыва на Круг. Особый, из запасов рода.
— Ты с самого начала знала, что в Рятке такой будет?
— Не знала. Но выбрала миссию с наибольшей вероятностью. Четыре месяца нападений, отчеты о разрушениях, характерных для Камня… Ну, вы понимаете.
Повисла тишина. Яков положил пирог на тарелку.
— То есть, когда ты пришла с предложением о миссии… Когда позвала нас…
— Я знала, зачем еду.
— Ладно, — негромко выдохнул Артем.
— Это не все, — продолжила Наталья. — Была и вторая часть сделки. Изначально на магическом турнире меня собирались определить в команду с другими Железными.
— Георгий? — спросил я.
Наташа кивнула.
— Большинство Железных-студентов подчинились ему. Но я не намерена быть в их числе или в команде с его… прихвостнями. — Воу. От нее это звучало жестче мата. — Поэтому вторая часть сделки заключалась в том, что, если прорвусь на Круг до конца первого курса, отец позволит мне участвовать в турнире, выбрав самостоятельно команду для группового этапа.
Я поднял бровь. Это, конечно, была очень сложная и рискованная многоходовочка, особенно с учетом того, что мы все едва не сдохли в процессе. С другой стороны, за смелость и целеустремленность я мог Наташе только похлопать.
Магический турнир, который должен был состояться уже почти ровно через год, состоял из двух этапов. Индивидуального, где каждый за себя, а победитель получал желание от Кавелиных. И группового, где состязались командами из семи человек и призы были более классическими: деньги, духовное оружие, эликсиры.
Поэтому вторая часть меня особо не интересовала. Тем более что команда из семи человек на Кругах возможна только со старшекурсниками, а у меня было слишком мало времени, помимо учебы и других дел, чтобы заводить полезные знакомства.
— А нам ты это зачем рассказываешь? — с наигранным недовольством спросил Артем. — Чтобы похвастаться?
Наташа посмотрела на него.
— Потому что вы — моя команда.
Артем поперхнулся морсом.
— Не хочешь ли ты сказать, — откашлявшись уточнил он, — что хочешь, чтобы мы пятеро участвовали в турнире вместе?
— Да.
Тишина за столом.
— Нужно семеро. И из пятерых на Круге пока что только ты. Ты, конечно, вундеркинд, но не все такие одаренные. Знаешь, каковы шансы, что мы все четверо прорвемся на Круг до конца следующего учебного года?
Второй курс заканчивали на Круге в лучшем случае два-три человека, и далеко не обязательно это были лучшие по практической подготовке. Только летом после второго курса, со свободными месяцами и теорией о формировании Кругов, которую активно преподавали второкурсникам, к началу третьего года прорывалось еще человек двадцать.
Но турнир был назначен на середину июля, а ведь до Смоленска-Красного еще надо было доехать и обустроиться там. То есть выезжать предстояло через пару-тройку недель после окончания курса. Времени было максимально впритык.