Он снял очки, в который раз протер стекла, надел обратно.
— Поэтому к тебе я послал Бориса. Маг Первого Круга, бывший боец арены. Борис не знал, что это испытание, для него это был заказ. Если бы ты просто убежал, это тоже был бы результат. Если бы ты дал отпор и отступил, я был бы доволен. Но я никак не ожидал, что ты поймаешь его, сломаешь ему ногу, а потом еще и допросишь и придешь ко мне в три часа ночи задавать вопросы.
— Почему вы так спокойно все это рассказываете? — спросил я. — Разве это не секретная информация?
— А что ты сделаешь с этой информацией? — ответил он с усмешкой. Не злобной, а простой, легкой. — Пойдешь к ректору? Борис Романович знает о существовании Орлов. Расскажешь друзьям? Они не поверят или, что хуже, поверят, но ничего сделать все равно не смогут. Напишешь жалобу в наместничество? На кого, на них самих?
Он был прав. У меня нет способа использовать эти сведения. Максимум — то, что он не упомянул, — пойти в какую-нибудь газету и продать им этот материал. Но я бы этого тем более никогда не сделал. Еще внимания СМИ мне не хватало.
— Теперь о том, что тебе предлагается, — продолжил он. — Номинальное членство. До Третьего, а то и до Четвертого Круга от тебя ничего особенного не ждут. Может выпасть мелкое задание, а может не выпасть. Сблизиться со студентом и выведать информацию. Передать документ. Что-нибудь в этом роде. Может быть, ни одного задания не появится до конца учебы или даже в ближайшие десять лет. Главной твоей задачей будет расти.
— Я так понимаю, вы не собираетесь просто смотреть, как я расту?
— Конечно. Тебе будут предоставлены значительные даже для студента А-класса ресурсы. Эликсиры, доступ к тренировочным площадкам, которые обычным студентам не положены, частные занятия. Но мы ценим не скорость. Лучше достичь Первого Круга к четвертому курсу, но ломать других Магов Первого Круга через колено, чем дойти к тому же времени до Второго, пошатнув базу Духа и став середнячком. Существует потолок развития, и в долгосрочной перспективе качество фундамента важнее скорости.
Он описывал все с очевидным намерением убедить меня вступить, но это не выглядело как попытка впарить что-то. Не расхваливание «товара», а просто перечисление плюсов, и так это выглядело даже лучше.
— По достижении уровня Круга, после прохождения дополнительного обучения, начнутся полноценные задания. В основном это будут политически деликатные дела: Кавелины, наместник, окружение. Но чтобы выполнять такие задания чисто, нужна полноценная жизнь. Карьера, связи, репутация, семья, если захочешь. Все это будет выступать как прикрытие, основа и гарантия лояльности одновременно.
Гарантия лояльности.
Слово ударило, как ледышка Бориса, только изнутри. Гарантия лояльности Империи. Той Империи, чьи люди уничтожили род Ясеневых. Той Империи, которая объявила гонения на Практиков. Той Империи, из-за которой Звездный скрывался в лесу и умер, чтобы я смог сбежать.
Я был не против жить в Империи. Не против служить в ее войсках, защищая обычных людей от Зверей, пытающихся перебраться через Стену. Даже идти на определенные компромиссы и уступки, необходимые для создания своего клана.
Это были вынужденные меры, потому что только идиот или одиночка без каких-либо связей мог захотеть сражаться со всем миром, не думая о последствиях. Но напрямую исполнять волю непосредственного представителя Империи?
— Прошу прощения, — сказал я. — Предложение щедрое, и я его ценю. Но не могу взять на себя такие обязательства.
Селезнев смотрел на меня. Очки поблескивали в свете настольной лампы. Лицо почти не изменилось, но он явно перебирал варианты дальнейшего разговора.
— Могу я узнать причину? — спросил он.
— Нет. Извините.
Молчание длилось несколько секунд. Я слушал его и ждал продолжения, которое могло быть чем угодно: от прямого приказа до удара Духом. Потом Селезнев усмехнулся.
— А что бы на этот отказ сказал старик, — проговорил он, — который живет в снятой на твои деньги квартире?
Воздух в комнате стал другим. Симонов. Внутри все перевернулось, и из груди, не сдерживаемый никакими ограничениями логики, вырвался гнев.
— Это такие методы у службы императора? — прорычал я, не собираясь даже пытаться сохранять субординацию. — Вербовка через угрозы и шантаж? Удивительно, как вы вообще до сих пор не вымерли, добиваясь лояльности такими методами!