Я кивнул. Это меняло счет, но не отменяло того, зачем я пришел.
— Второе. — Он понизил голос, хотя в комнате были только мы. — Восьмой ряд, левая сторона. Мужик в сером пальто и шляпе, носатый. Сидит, пишет в тетрадку карандашом.
— И что?
— А то, что я на арене с самого открытия и с самого начала его заметил. Зал ревет, все на ногах, а он сидит и пишет. Не орет, не пьет. Ставок, по-моему, тоже не делает.
— Журналист?
— Журналисты по большей части тоже активничают: мало кто может выдерживать постоянно атмосферу арены, если этим не увлекается. — Максим дернул плечом. — Не знаю, кто он, в общем. Может, и ничего такого. Но я в этом деле семь лет, и когда человек ведет себя не как все вокруг, я это отмечаю. Говорю что вижу, а ты сам решай, куда смотреть. — Он оглядел меня с головы до ног и отступил к двери. — Не геройствуй, просто выиграй.
Дверь стукнула. Рупор назвал второе имя, и сквозь камень снова пошла волна, на этот раз короче и злее: бойца-выскочку зал встречает иначе. Я снял меч со спины. Полтора метра, лезвие в шесть пальцев, без гарды, только скошенные выступы у основания, чтобы рука не съезжала на сталь. Сорок килограммов.
В ладони он всегда был тяжелее, чем я помнил по топору. Я провел большим пальцем по плоскости у самого основания, там, где сталь была чуть шершавой от ковки, и пустил по лезвию первую тонкую нитку алого пламени, проверяя, как идет. Шла она ровно.
Створки тяжелых ворот в конце коридора развели, и звук ударил раньше света: много тысяч голосов в одном каменном овале слились в гул, от которого в груди задрожал воздух.
Над ареной полупрозрачной голубизной стоял купол Духа от четырех генераторов по углам, и под ним песок был утоптан и ровен. Где-то под сводами медленно, тяжело ударили в барабан.
Это была музыка для моего выхода, которую Максим успел утвердить уже ко второму бою: у каждого бойца была своя, и опытные зрители по первым ударам уже знали, кто идет.
Я ступил на песок и в тот же миг пустил алое пламя на самой малой мощности по лезвию. Не для дела, для вида: тонкая ровная пленка вдоль всей стали, от выступов до кончика. Она держалась без усилия и продержится весь бой, пока я не сниму.
Одновременно за плечами поднялся такой же алый шлейф. Легкий, он тянулся следом при каждом шаге, как плащ, которого не было. Я поднял меч вертикально перед собой, лезвием к куполу, и сделал несколько шагов.
Зал отозвался. Гул переломился, поднялся выше, кто-то засвистел, кто-то заколотил ладонью по ограждению. Три секунды я стоял и слушал, как тысячи человек реагируют на огонь и железо, потом опустил меч, и зал для меня кончился.
Остался Вьюн у дальнего края, метрах в тридцати. Высокий, поджарый, без брони на торсе, только наручи и те самые сапоги — с виду обычные, просто явно очень тяжелые. Лицо было открыто, без маски, и смотрел он спокойно, с ленцой.
Он подвигал плечами, разминаясь, переступил с ноги на ногу, и от его подошв по песку пошла поземка, хотя ветра под куполом не было.
Я видел его Дух: плотный и собранный, без единого зазора. Пиковое Сердце, ни больше ни меньше, и весь этот ровный Дух был заточен под одно. Под движение.
Судья скомандовал бой, и Вьюн сорвался с места сразу, а я с первого движения понял, почему его называли также Фантомным Шагом.
Он не бежал по прямой. Под подошвой у него на каждом шаге будто формировалось что-то, из-за чего шаг выходил длиннее положенного, и дистанция между нами прыгала совершенно непредсказуемо: поймать ее взглядом сразу не получалось. Я повел меч навстречу по широкой дуге, а он ушел вбок, и под его стопой уплотнился воздух, дав опору.
Первый удар ногой пришел снизу. Я отдернул предплечье, и в тот же миг из сапога выбросилось узкое, в ладонь длиной лезвие, мелькнуло и спряталось обратно. Максим не соврал. Достань Вьюн, и был бы не ушиб, а порез. Ну, не будь на мне брони белого змея, как я ее назвал.
Я попробовал то, что обычно применял против быстрых: короткий шаг в сторону и встречный на опережение, чтобы он сам наделся на лезвие. Но против Вьюна это не сработало.
Там, где он должен был быть, его уже не было — воздух подхватывал его и сносил на полшага дальше, чем я считывал. Встречные удары уходили в пустоту, а в ответ прилетало по ребрам. Я сменил пару заходов, и каждый он считывал раньше, чем я заканчивал движение.
Он закружил вокруг меня, и его удары попадали невероятно точно. Мысок в плечо, колено под ребро, потом пятка в бедро, и опять щелкало лезвие.