— Ян, — сказал он, — можно прямо?
— Можно, — сказал Ян.
— Саша зовет тебя в команду на турнир. Я ему верю. Но я тебя не знаю, а на групповом этапе мне с тобой спина к спине стоять. Так что спрошу в лоб. Ты, я так понимаю, хочешь согласиться. Зачем тебе это?
За столом приутихли. Катя с Виктором оторвались от своих молний, Артем перестал жевать. Наташа подняла глаза от тарелки впервые за вечер и посмотрела на Яна спокойно и внимательно.
Тот отложил ложку. Подумал секунду, не отводя взгляда от Якова.
— Ради боя, — сказал он. — Сильные противники, которых в Вязьме не найти. Я хочу драться с теми, кто лучше меня, и расти. На турнире такие есть. Вот и весь интерес.
— И все? — спросил Яков. — Не слава, не деньги ради рода?
— Деньги у рода есть. — Ян чуть качнул головой. — Слава мешает драться. Деньги нужны, но не настолько, чтобы лезть ради них на турнир. Мне нужен бой. Остальное приложится.
Яков прищурился.
— Складно, — сказал он. — А если на этапе придется не за себя драться, а команду тащить? Прикрывать чужую спину, когда самому несладко?
— Тогда буду тащить, — ответил Ян без заминки. — Если я согласился в команду, я в команде. Иначе сам себя уважать перестану.
Яков смотрел на него долго. Я видел, как он проверяет, нет ли в ответе фальши, и не находит.
— Ладно, — сказал он наконец и убрал кулаки со стола, — пока сойдет. Дальше видно будет.
— Сойдет, — согласился Ян.
И все. Никто не жал руки, не произносил красивых слов про доверие и братство. Просто Яков спросил, Ян ответил, и за столом стало одним напряжением меньше.
Артем тут же ввернул, что вот так бы сразу, а то развели тут допрос, как стража у ворот, и снова всех рассмешил. Вечер потек дальше уже легко, как течет вода, когда уберешь с ее дороги камень.
Я почти не говорил. Сидел, ел да слушал, и мне этого хватало. Свести разных людей за один стол так, чтобы к концу ужина они стали хоть немного компанией, а не чужими, — дело тонкое. Я был готов активно в это впрячься, и был очень рад, что оно сложилось как будто само, без моих прямых усилий.
Наташа за весь ужин тоже не сказала почти ничего, но я давно научился читать ее молчание. Наверняка у нее в голове сейчас были ровно те же мысли, что у меня. Плюс она смотрела. За каждым по очереди, коротко, цепко — именно так, как смотрит командир на пополнение, прикидывая, кто чего стоит, кого и где можно использовать.
Когда Ян ответил Якову про самоуважение, что-то в ее лице едва уловимо смягчилось. Она была хорошим командиром. До того, чтобы стать хорошим лидером, ей не хватало одного: инициативности. Но это дело наживное.
Расходились поздно. Катя с Виктором уговорились назавтра встретиться в зале, чтобы разбирать ее отмашку. Артем и Яков ушли вместе, переругиваясь о чем-то незначительном. Ян кивнул мне на прощание и ушел к себе. Я тоже собирался уйти, но меня остановила Наташа.
— Не хочу портить вечер, — начала она, уже немного его испортив, — но тебе скажу сейчас, хотя официальные приглашения должны будут прийти где-то числа двадцатого, возможно чуть позже. Тебя, как и Катю, Якова, Артема и еще где-то человек пятнадцать со второго, третьего и четвертого курсов приглашают на новогодний бал в резиденции Железных.
Я посмотрел на нее.
— В прошлом году я про такое не слышал.
— В прошлом году никого и не приглашали. Сейчас это что-то вроде тестового прогона, после которого будут решать, делать ли это традицией, или нет.
— И кому принадлежит эта прекрасная инициатива? — спросил, уже зная ответ.
Наташа тяжело вздохнула.
— Разумеется, Георгию.
Глава 6
Остаток декабря прошел мимо меня одним смазанным пятном. Получив титул, «Пламенев» наконец дорос до боев против Кругов, а я осознал количество Камней Духа, необходимое для прорывов последних десяти позиций. Прикинув количество своих свободных «окон» до июня, понадеялся на Дух Зверя при сдаче экзаменов и с головой ушел в практику и бои.
Особенно в последние дни до Нового года, которые, по идее, должны были быть потрачены на подготовку к экзаменам. Я готовился всего дня два, при этом прорвавшись на очередную позицию и проведя аж три боя на арене.
Позиции вытягивали из меня все до самого донышка, арена возвращала конверт, которого хватало на несколько низших Камней, Камни снова уходили в позиции… И так по кругу.