Доспех держал сталь, но кинетику гасил не всю, и тело отзывалось на каждое попадание глухой тяжелой болью. Я отвечал, но мои удары шли в воздушную оболочку — проявление его особого телосложения.
Я чувствовал, что попадал, а толку не было, воздух вокруг него уплотнялся под моим мечом из-за свойств его уникального телосложения.
Прошло полторы минуты, и счет был не в мою пользу: три его попадания против одного моего. Терпимо, но если так пойдет дальше, терпимое кончится. Тем более что, помимо победы, мне нужно было создать шоу, а пока что шоу создавал один только Вьюн.
Он будто почуял, что я плыву, и прибавил. Удар с разворота, и лезвие из сапога пошло мне в лицо.
Я едва успел подставить плоскость меча. Сталь скрежетнула по стали, и тут же с другой стороны прилетел кулак в висок. Вскользь, но в глазах полыхнуло белым.
Меня качнуло, тяжелый меч повело, и на то, чтобы вернуть его в линию, ушло на пол мгновения больше, чем было нужно.
Эти пол мгновения Вьюн использовал по полной: пятка с лезвием вошла мне под колено сзади. Нога подломилась, и я чуть не сел. Устоял, оперся на меч, и зал взвыл, почуяв, что выскочку вот-вот дожмут.
Тогда я перестал ловить противника глазами и стал слушать Духом.
Дух Зверя умел то, чего не умел глаз. Я перестал обращать внимание на рваную дистанцию и начал отмечать другое: когда воздух вокруг Вьюна собирается плотно, а когда редеет.
Рисунок проступил быстро. Когда он бил всерьез, разгоняясь толчками, оболочка спереди слабела, воздух уходил в скорость. Когда вставал и держал глухую защиту, скорость падала.
И то и другое в полную силу разом он не вытягивал. Резерв был один, Вьюн привычно и быстро тасовал его туда-сюда, но шов между состояниями оставался, и Дух Зверя его видел.
Двигаться быстрее него я не мог и не собирался пытаться. Мне нужно было одно: встречать мечом там, где он будет в тот короткий промежуток, когда оболочка пуста.
Я перестал уклоняться. Развернул плечи, поднял меч и начал вращать его вокруг себя во всех плоскостях с тяжелым, низким гулом рассекаемого воздуха, чтобы не давать Вьюну расслабляться. И пошел вперед: шаг за шагом, принимая удары на доспех и не разрывая дистанцию.
Кулак в плечо, я делаю шаг. Пятка с лезвием в бок, чешуя ловит лезвие, оно соскальзывает, а я делаю шаг. Он закружил быстрее, толчки воздуха пошли чаще. Плевать. Шаг.
Меч двигался тяжело и ровно, шлейф пламени тянулся за плечами, и теперь уже отступал он, потому что отступать перед сорока килограммами стали, идущими прямо на тебя — это разумно. Каждый его удар все равно стоил мне боли: ребра ныли, бедро жгло, — но теперь я знал, за что плачу, и принимал плату.
Он попробовал разорвать дистанцию и зайти со спины, как привык. Я не дал. Куда он уходил, туда я и поворачивался всем корпусом, не суетясь. Постепенно, привыкая, когда оболочка спереди слабела под его собственный разгон, я начал доставать его краем лезвия.
Не сильно, по касательной, но алый огонь оставлял на коже короткие ожоги, и таких ожогов на нем постепенно накапливалось все больше. Зал притих, потом загудел иначе: до зрителей доходило, что узор боя сменился.
Вьюн тоже поменял стиль. Разорвал дистанцию одним длинным толчком и ушел в высокий, затяжной прыжок, чтобы упасть мне за спину.
Вот тут я в первый раз за бой наполнил пламя Духом по-настоящему.
Это было, как открыть заслонку. До того огонь на лезвии был тонкой пленкой, а теперь я толкнул в него Дух, и пламя вспухло и загудело.
Я коротко провел мечом снизу вверх и пустил веер алого пламени под ноги Вьюну — туда, куда он хотел приземлиться.
Вьюн прямо в воздухе дернулся вбок, уходя от огня, но это стоило ему точки приземления: он опустился на песок на полшага не туда, куда хотел.
Этого хватило.
Шаг вперед, и я опустил клинок плашмя, всей широкой плоскостью, ему на плечо. Уронил сорок килограммов сверху, добавив к ним вес собственного тела и тот Дух, что еще тлел в стали.
Оболочка спереди в этот момент была пуста — противник тратил воздух на то, чтобы устоять, — и удар прошел почти весь. В плече у него хрустнуло. Вряд ли кость, скорее что-то из связок. Он устоял и даже отскочил, но правая рука явно была травмирована, и держал он ее теперь иначе.
Пламя на лезвии я уменьшил обратно до пленки. Долго держать мощный огонь искра не тянула, при том что белое пламя продолжало все это время усиливать тело.
Вьюн резко перешел на максимальную или около-максимальную скорость. Бросил защиту совсем, забегал, начал бить с диких траекторий — стремительно и резко, часто и зло.
Левая рука у него теперь работала за две, правая же висела и в дело почти не шла. Длилось это минуты три, и они дались тяжелее всего остального боя.