Кстати об этом: после знакомства с участниками распорядитель как раз перешел к призам, и вот тут огромный стадион притих, прислушиваясь, потому что призы интересовали всех.
За командный этап победившей команде полагался переходящий кубок, щедрое финансирование ее Академии до следующего турнира, привилегии и очень внушительные награды самим семерым участникам. Такие, что хватило бы переменить всю жизнь любому из нас, а безродному в особенности.
Зал гудел одобрительно, зрители явно прикидывали, на что они бы потратили такие деньги. А потом распорядитель назвал приз индивидуального этапа, и вот тут стадион взревел по-настоящему, в полную силу.
Желание. Одно желание от рода Кавелиных. Род, что правит всей планетой от имени императорской семьи, своей волей исполнит одно желание сильнейшего одиночки турнира. И это был не просто богатый приз, это был жест власти.
Смотрите все, чего можно заслужить, если ты лучший из лучших, вот как высоко мы готовы вознести достойного. Стадион ревел тысячами глоток, и я хорошо понимал почему.
Жеребьевку группового этапа провели тут же, на поле, не откладывая.
Команд было шестьдесят две. От каждого уезда по четыре-пять, а от столичной Академии — около десятка. Все шестьдесят две команды разбили по классической турнирной сетке на выбывание: проиграл свой бой и вылетел, выиграл и прошел дальше.
Распорядитель объявил порядок: завтра пройдут первые пятнадцать боев, в которых сойдутся первые тридцать команд по жребию, а послезавтра еще пятнадцать, в них еще тридцать. Двум командам повезет и они этот рауд пропустят. Жребий тянули открыто, на виду у всех, и на экранах одна за другой высвечивались сложившиеся пары.
Наша команда попала во вторую половину сетки и наш первый бой выпадал, стало быть, на послезавтра, а противником нам досталась незнакомая команда из другого уезда, а не столичная. Наташа, стоявшая рядом, чуть кивнула сама себе, и я понял без слов, что она уже начала прикидывать наперед, кого мы можем встретить дальше, если пройдем первый бой.
В финале церемонии выступил ректор столичной Академии. Нас, участников, отвели на трибуны, а он вышел один на середину поля, и я еще не успел разглядеть толком его фигуру в дорогом одеянии, а уже почуял всем телом.
Седьмой Круг. Тот же самый уровень, что был у Мага с корабля, та же чудовищная, спрессованная до предела мощь, от которой даже на таком расстоянии, через все поле, давило в груди и перед которой хотелось склониться.
Кавелин из правящего рода, дальний родственник нашего вяземского ректора, и насколько же он был сильнее.
Он поднял руку, и на поле, прямо из воздуха, стал расти кристалл. Та самая родовая магия Кавелиных, что я видел у Михаила на тренировке, но в ином, недосягаемом масштабе. Кристалл поднимался все выше, переливался гранями, ловил свет духовых ламп, дробя его на тысячи летящих искр, и вырастал не в опору и не в лезвие, как у Михаила, а в фигуру. В герб.
Двуглавый орел, герб всей страны, огромной галактической Империи, поднялся во весь рост над ареной — прозрачный, сверкающий, выше любого столичного дома. Он встал над стадионом, раскинув два крыла, и сто тысяч человек взорвались единым восторженным ревом. Рев этот стоял в летнем воздухе, как раскат грома, что не желает стихать.
Я смотрел на исполинский кристальный герб, от которого дух захватывало по-настоящему, до мурашек, как у деревенского мальчишки на ярмарке. Но гнетущее чувство, что я оказался в сердце стана врага, стало только сильнее.
Ведь от того, чтобы вся эта мощь обрушилась прицельно на выжившего Практика, меня отделяла лишь тончайшая на фоне возможностей таких персонажей маскировка. И ее в любой момент мог сорвать кто угодно, а я никак не мог предсказать, кто это сделает и когда.
Глава 20
Пятнадцать боев первой половины сетки шли в один день, с утра до вечера, на той же арене, где завтра предстояло драться и нам. Мы пришли смотреть их все вместе, и не ради зрелища, а ради дела.
Наташа села с краю, положила на колени стопку чистых листов и карандаш и приготовилась записывать, как готовилась весь год: кто с кем, кто чего стоит и так далее. Команда с Михаилом Кавелиным попала в эту группу, так что было почти очевидно, кто выйдет в финал. Но оценка сил противников полезна и сама по себе, чтобы четче понимать собственные силы, а не только чтобы подготовиться к чему-то.