К вечеру, когда отгремел последний бой первой половины сетки, мы, оглохшие от долгого сидения в реве, разминая затекшие ноги, потянулись к выходу вместе со всеми.
Уже поднимаясь со своего места, я в последний раз скользнул взглядом по опустевшему истоптанному полю, по судейской ложе у его края. И поймал на себе взгляд. Маг с корабля смотрел прямо на меня, отыскав среди тысяч расходящихся людей без труда.
Я выдержал его тяжелый взгляд ровно секунду, как выдержал и тогда, на корабле, не отведя глаз, а потом повернулся и пошел вместе со своими к воротам.
Завтра стало сегодня.
Пятнадцать боев, открывавшие турнир, уже отгремели на той же арене, куда сейчас предстояло выйти нам. В подготовочной под трибунами турнирной арены мы собирались на выход. Наш бой по расписанию был вторым за сегодня.
Я надевал доспех белого змея, даже немного скучая по халату, сапогам, обмоткам и маске «Пламенева». Но сейчас все это осталось будто в другой жизни, на Николаевской арене, в комнате под вяземскими трибунами.
Здесь я выходил под официальным именем, безо всякой маски, и чешуйчатый доспех белого змея будет сидеть на мне открыто на виду у ста тысяч пар глаз. Больше не нужно было прятать его под чужой грубой тканью, потому что на турнире стоит использовать все, что только возможно.
Странное это чувство, непривычное до дрожи. Целый год я приучал себя быть на арене кем-то другим, а тут выходил собой, и почему-то это пугало сильнее любой маски. Ребята тоже облачались в свои лучшие доспехи, половины из которых я не видел на них еще ни разу.
На Якове появилась легкая броня, судя по фону энергии от нее, сама по себе являвшаяся духовным оружием, как мой топор. На Наташе — полноценный стальной доспех, который, как бы это ни было парадоксально, в ее случае не сковывал движения, а, наоборот, облегчал и ускорял все маневры. Виктор опоясался кобурами, намереваясь, похоже, использовать не два, как обычно, а сразу пять пистолетов. Катя сменила привычную рапиру на другую, в навершии которой мерно пульсировал золотой кристалл.
Уверен, мандраж был у всех в разной степени, хотя по Яну и Виктору этого вообще было не понять. У меня тоже, чего уж там: в животе стояла холодная пустота, ладони чуть потели, и сердце стучало плотнее обычного. Но поверх мандража лежала собранность, и она была сильнее.
— Последний раз, — сказала Наташа негромко, и мы разом подобрались, повернулись к ней. — По местам — как отрабатывали, ничего нового не выдумываем. Виктор дальняя, держишь дистанцию, не подпускаешь их к нам. Ян средняя, вяжешь тенями, рвешь им связки. Катя бьешь с разрыва. Яков, Артем, ваши фланги. Я в центре, держу всех и смотрю поле. — Она глянула прямо на меня. — Саша, я долго думала, на какую позицию тебя поставить, ведь мы разные схемы отрабатывали. Но сейчас вдруг поняла, что в твоем случае в этом нет никакого смысла.
— Не понял? — хмыкнул я.
— Не знаю, кто еще будет выступать после нас сегодня и кто записался лишь на индивидуальный турнир. Но по тому, что видела вчера, я почти уверена: у тебя тут нет и не будет противников, кроме всего одного человека.
Артем крякнул, но промолчал.
— Так что?..
— Так что просто сделай то, в чем ты, по твоим мильским рассказам и по тому, что мы все видели за эти два года, по-настоящему хорош. Веди нас за собой в атаку.
Я на секунду замер.
— Наташ, ты же наш…
— Я — капитан, — кивнула она. — Но, хотя ты с самого начала всеми силами от этого звания отказывался, старался отступить в сторону, позволить мне вести, наш лидер — это ты, а не я.
По очереди посмотрел каждому из них в глаза. И в каждых прочитал, что они с Наташей полностью согласны.
— Но ведь я ничего…
— Ничего не сделал? — Наташа, вопреки своему образу, наигранно рассмеялась. — Давай просто подумаем, что было бы, если бы тебя не было. На весеннюю практику в прошлом году я бы позвала Якова, Артема и, вероятно, еще кого-нибудь, и половина из нас, если не все, умерли бы от того змея. После летнего тренировочного лагеря отношения Якова с Катей, скорее всего, никогда бы не сложились, и они до сих пор испытывали бы неловкость друг перед другом. Не исключаю, что Артема они оба в итоге навсегда вычеркнули бы из своего круга общения.
— Эй! — недовольно воскликнул Артем, но потом, подумав немного, пожал плечами и как-то весь осел. — Ладно, согласен.
Катя, сидевшая рядом, успокаивающе-ободряющим жестом похлопала его по плечу. Артем поднял на нее глаза и улыбнулся.
— Про то, что я, даже зная, что нам нужны еще двое в команду, тянула до самого Нового года и, наверное, тянула бы и дальше, неспособная выбрать, кто подойдет нашей группе, даже вспоминать не хочется. Ян и Виктор оказались с нами тоже только благодаря тебе. И то, что ты попросил нашей помощи, не сделало тебя в наших глазах слабым. Наоборот, это сплотило нас и дало понять, что мы способны не только тренироваться вместе и участвовать в турнире. Капитан разрабатывает тактику, командует в бою, распределяет роли. Но держится любой отряд не на командовании. Нужен лидер, чтобы мы все действовали как один. И это не я.